许清欢从李胜手里接过那块总兵府的对牌，打量两眼。 铜质，坠手，背面刻着“镇北”二字，边角盘得包浆，透着常年摩挲的岁月感。 她没多话，将对牌揣进袖中，顺带把那几张羊皮纸图纸叠好，塞进内衬暗袋。 “二哥。” 许战抬眼看她。 “我去会铁兰山，你留在驿馆，哪儿也别去。” 许战刚要开口，被许清欢一个眼神生生按回肚里。 “驿馆里有三十个重甲亲卫，珍妮那边还有三箱能把半条街掀翻的家伙事儿，你现在最要紧的事，不是替我操心，是把身子养回来。” 许战默不作声，闷声点头。 许清欢转身出了西厢房，门在身后合上，晨光打在她侧脸上。 李胜早早在廊下候着，身后跟着四个换了便装的亲卫。 “走吧。” 马车停在驿馆正门外，赵虎骑在马上等候。 见许清欢出来，他翻身下马行了个军礼，嘴上客客气气，眼珠子却不安分地往院里乱瞟。 许清欢登上马车，放下帘子。 李胜坐上车辕，手按刀柄，寸步不离。 车轮碾过青石板，驿馆大门在身后缓缓关拢。 三十名重甲亲卫分成三班，将前后院和两侧偏门全数封死，真正连只耗子都钻不进。 …… 车轮声远去。 西厢房内，许战靠着引枕，直勾勾盯着承尘发呆。 左手撑住床板。 他把两条腿挪出被褥，脚掌触地时，膝盖不由自主地打了个晃。 许战咬着后槽牙，硬生生撑着站了起来。 右肩的断口处传来一阵钝痛，从骨头缝里往外渗，绵绵不绝。 左手从木架扯下一件单衣，胡乱将衣襟裹在身上。 推开房门，外头的日光刺得他眯起双眼。 镇北城清晨干冷，风里夹着黄沙的涩味，刮在脸上犹如砂纸打磨。 待上个几天，皮肤自动变得粗糙。 许战吸了口凉气，肺腑一激，整个人清醒不少。 他慢慢穿过庭院，在路过井台时，一名值守亲卫认出他，刚张嘴想喊人，被许战抬手制止。 驿馆东侧有一排偏房，原先是给驿卒住的，昨夜被腾出来做了临时伤兵营。 许战推开门。 屋内光线昏暗，油纸窗只透进一层灰蒙蒙的亮光。 十几张木板床挤在一处，躺着的皆是昨夜从死牢抬出的前哨营弟兄。 有的缺了手指，有的小腿上缠满血布，更有人整张脸肿得变了形，只剩两条缝当眼睛。 屋内充斥着金疮药的气味，浓得呛人。 最外侧木床上，狗蛋正趴着。 后背鞭伤还在往外渗血，粗布绷带染成深褐。 听见门响，狗蛋偏过头，看清来人，眼眶唰地红了。 “战……战哥儿！” 狗蛋双手撑床就要往上爬，胳膊刚一使劲，就扯动了后背伤口，疼得龇牙咧嘴，汗珠子顿时就直往下掉。 许战三两步上前，左手按住狗蛋肩膀，把人摁回铺位。 “躺着。” 就两个字，语气并不重，但狗蛋立刻老实了。 屋内其他人也被惊醒。 众人纷纷偏头，视线落在许战身上。 先看脸，再往下移，定格在那截空荡荡的右袖管上。 屋内鸦雀无声。 十几条汉子同时把话咽回肚里，有人把脸埋进枕头，双肩直抽。 无人出声。 实是不知从何说起。 说“百户受苦了”？这话太轻，跟放屁没两样。 说“弟兄们给您报仇”？一屋子缺胳膊少腿的残兵，拿头去报？ 许战立在屋中，将众人的神情尽收眼底。 他对自己的断臂绝口不提。 “都醒着？那就听我说两句。” “镇北城眼下三股势力。贺明虎手握三千兵部军队，是他的私军。” “马进安卡着调度造册，粮草军功全凭他一张嘴。” “铁兰山贵为总兵，实则被架空，搁那儿装死看戏。” 停顿片刻。 “前哨营的补给，是贺明虎亲手断的，这孙子靠城里三家商行走养兵，德茂行、万通号、聚丰庄。” “明面上做皮货药材，暗地里盐铁茶叶往草原送，草原的马匹牛羊往回拉。贺明虎从中抽三成利，这笔银子比兵部拨的军饷还肥。” “咱们前哨营这类兵卒，挡在最前头替他扛刀子，他转头把咱们的口粮克扣了。” 屋内有人低声骂了句祖宗。 “昨晚，钦差闯了死牢，王彪的脑袋被砍了，供状被当众拆穿。” 视线扫过全屋。 “这事儿没退路了。王彪是贺明虎的狗，狗死了主人必急眼。” “咱们是钦差抢出来的，在贺明虎眼里，咱们已经跟钦差绑在了一条船上。” “他必除咱们而后快。” 狗蛋趴在床上，脸侧贴着粗布枕头，声音发闷：“战哥，那咱们怎么办？” 许战看着他。 “还认我这个百户吗？” 狗蛋毫不迟疑：“战哥指东，俺绝不往西。俺这条烂命是您给的，您指哪俺打哪！” 角落里一个裹着绷带的老兵跟着开了口：“俺也一样。” “算俺一个。” “百户，您发话就是了。” 附和声接连响起，或粗犷或带哭腔，意思却出奇一致。 许战重重点头。 走到狗蛋铺前，弯下腰，左手撑床，凑近狗蛋耳畔。 声音压低，仅容两人听闻。 旁人无从知晓他说了什么。 只见狗蛋双眼越瞪越大，最后整个人都僵在铺上。 许战直起身，退后两步，重新面对屋里所有人。 “弟兄们，刀剑的事，先放一放。” 语气陡转，褪去沉闷，平添了几分难以言喻的狂热。 “贺明虎的三千精锐，三层锁子甲套皮甲，咱们这点人，正面硬碰硬，拿脑袋撞也撞不动。” 他停了一下，作出悄悄的话的神态。 “但咱小妹这回，给咱们带来了一批好货。” 他的五指慢慢收拢，在空中虚握成一个拳头大小的圆球形状。 “那东西，庄稼汉学上半天，就能在五十步外，把那三层铁王八壳子轰上天。” 一名士卒呆滞的问道： “战哥儿……那，那究竟是啥神仙东西？”