“他们会得到补偿的。”第三个人开口。他是海军情报处的霍尔少将，这次行动的实际策划者。“我已经安排好了，等风声过去，他们会获得秘密勋章和一笔可观的奖金。而且他们的职业生涯不会受到影响，战后会得到快速晋升。” 格雷摇头：“这不是补偿的问题，是道德的问题。我们设计让德国人袭击美丽卡船队，这等于……” “等于赢得了战争。”阿斯奎斯打断他，“爱德华，我知道你的顾虑。但请你想一想：如果没有美丽卡的参战，我们还能撑多久？法国的士气已经到了崩溃边缘，俄国实际上已经退出战争，我们的财政眼看就要破产。德国人只要再发动一次大规模进攻，西线就可能全面崩溃。” 他站起身，走到世界地图前，手指点在西线位置。 “到那时，不仅仅是战败的问题。德国会成为欧洲的绝对霸主，他们会肢解法国，吞并比利时，控制海峡港口。然后十年，也许二十年，他们会卷土重来，下一次的目标就是英伦三岛本身。” 他转身看着格雷：“四十三条生命很沉重，我承认。但如果用四十三条生命换来美丽卡的参战，换来德国的失败，换来英国和欧洲的未来……这个代价，在历史的尺度上，是值得的。” 格雷沉默了。作为外交官，他精通所有道德和国际法的论述。但作为政治家，他明白阿斯奎斯说的是残酷的真相。 霍尔少将适时地补充：“而且，我们并没有"设计"袭击。我们只是创造了一个机会，一个德国潜艇指挥官可能犯错的机会。最终扣动扳机的是德国人，不是我们。” 语义的狡辩，但逻辑上成立。 阿斯奎斯回到座位，从雪茄盒里取出一支雪茄，仔细剪开末端：“现在的问题是下一步。美丽卡参战后，战争的天平会向我们倾斜。但这不是立即的，美丽卡需要时间动员，我们需要时间等待他们的力量到达欧洲。在这段时间里，德国可能会做最后一搏。” “他们可能会发动春季攻势。”格雷说，“抓住美丽卡力量尚未到达的窗口期，试图在西线取得决定性突破。” “所以我们需要在别的方向牵制他们。”阿斯奎斯点燃雪茄，深深吸了一口，“比如说……远东。” “远东？” “兰芳。”阿斯奎斯吐出烟雾，“陈峰在夏威夷的谈判失败了，这意味着兰芳不会阻止美丽卡参战。但同时，他也明确表示，如果战争扩大，兰芳会考虑自己的利益。而他们的利益……可能与我们的冲突。” 霍尔少将接过话头：“情报显示，兰芳正在加速军事建设。他们的船坞很忙碌，警戒非常严密，很有可能是再建造比俾斯麦更强大的主力舰，陆军计划扩编到二十个师以上。更重要的是，他们与樱花国的合作在加深——樱花国可能动员五十个师团。” “五十个师团？”格雷震惊，“那超过一百万人！他们想做什么？” “可能是为了欧洲战场，但也可能是为了……”阿斯奎斯的手指从地图上的欧洲滑到亚洲，停在印度和东南亚的位置，“我们的殖民地。” 房间里安静下来。壁炉里的木柴噼啪作响。 “印度。”格雷低声说，“如果兰芳和樱花国联手，他们在印度洋和东南亚可以造成巨大麻烦。特别是如果他们的舰队真的像传闻中那么强大……” “所以我们需要一个预案。”阿斯奎斯说，“如果兰芳真的在远东制造麻烦，我们需要有能力应对。但问题是，我们的主力舰队必须留在大西洋应对德国，能抽调去远东的力量有限。” “也许可以请美丽卡帮忙。”霍尔建议，“一旦美丽卡参战，他们就是我们的盟友。太平洋舰队可以协助我们在远东维持秩序。” 阿斯奎斯思考着这个可能性：“但美丽卡会愿意吗？他们的主要目标肯定是德国。而且……陈峰很聪明，他邀请美丽卡观察员访问兰芳，这是在展示实力，也是在警告：与兰芳为敌的代价很高。” 他站起身，再次走到地图前，这次看的是太平洋区域。 “陈峰是个现实主义者，不是疯子。他不会无缘无故挑战我们。除非……我们逼他。” “您的意思是？” “意思是，在战后秩序的安排上，我们要给兰芳留出空间。”阿斯奎斯转过身，“告诉他们，我们承认他们在波斯湾和东南亚的"特殊利益"，只要他们不威胁我们的核心殖民地，不挑战我们的海上霸权。我们可以共存。” 格雷有些惊讶：“这是很大的让步。” “这是现实。”阿斯奎斯苦笑，“爱德华，你必须明白，世界正在改变。英国不再有能力单独维持全球霸权。美丽卡在崛起，兰芳在崛起，甚至樱花国也在寻求扩张。如果我们固执地坚持旧秩序，只会被历史抛弃。” 他走回座位，弹掉雪茄的烟灰：“所以，对兰芳，我们要软硬兼施。一方面展示我们有能力应对他们的挑战，另一方面给出一个他们可以接受的未来。让他们知道，合作比对抗更有利。” “那德国呢？”霍尔问。 “德国？”阿斯奎斯的眼神冷下来，“德国必须被彻底击败，必须付出代价，必须被解除武装。这不是报复，这是为了欧洲未来五十年的和平。” 他停顿了一下，声音变轻：“当然，这取决于战争的结果。如果美丽卡真的全力参战，那么这个目标是可达成的。如果……” 他没有说完，但所有人都明白那个“如果”后面的内容。 如果美丽卡参战不顺利，如果德国在美丽卡力量到达前取得突破，如果战争拖入1918年甚至1919年……那么一切都可能改变。 壁炉的火光在每个人脸上跳动，映照出他们内心的不确定。 历史就像一场赌局，英国刚刚押下了沉重的筹码。现在，他们只能等待轮盘停止转动，看那颗小球最终会落在哪个数字上。 “给华盛顿发报。”阿斯奎斯最终说，“告诉威尔逊总统，英国全力支持美丽卡的决定。同时……询问他，一旦美丽卡参战，是否愿意协调在太平洋和远东的战略。” “另外，”他补充，“给我们在亚洲的殖民总督们发一份密令：加强防御，但避免与兰芳或樱花国发生摩擦。现在不是开辟第二战场的时候。” 命令下达。霍尔少将离开去执行，格雷爵士也起身告辞。