数日后，寿春城外旌旗招展。 祖昭一身戎装，立在营门前，身后是五千将士列成方阵。八百骑兵立马东侧，战马打着响鼻，马蹄铁敲在地上，哒哒作响。三千步卒列成三个方阵，矛如林，盾如墙，在晨光中泛着寒光。 宣旨的官员姓王，官拜黄门侍郎，四十出头，面白无须，一双眼睛透着精明。他站在韩潜身侧，望着眼前这支军队，目光里渐渐露出惊色。 他在建康多年，见过卫戍京师的禁军，见过庾亮镇守武昌的部曲，见过各路刺史的兵马。可眼前这支军队，透着一股不一样的气势——不是那种骄横跋扈的悍勇，而是一种沉凝如山的肃杀。 三千羯人精锐，就是死在这些人手里。 “王侍郎，”韩潜的声音把他拉回现实，“祖昭来了。” 王侍郎抬眼望去，只见一骑从营中缓缓驰出。马上的年轻将军身长七尺有余，甲胄在身，腰悬长刀，面容俊朗，眉宇间却带着一股与年龄不相称的沉稳。 祖昭翻身下马，快步走到韩潜面前，单膝跪地。 “末将祖昭，参见韩将军。” 韩潜点点头，虚扶一把：“起来。这位是朝廷来的王侍郎，奉旨宣诏。” 祖昭转向王侍郎，郑重行礼：“末将祖昭，见过侍郎。” 王侍郎连忙还礼，目光却忍不住多打量了几眼。他在朝中见惯了世家子弟，那些人生在锦绣堆里，养在膏粱丛中，个个生得唇红齿白，可那都是脂粉堆出来的。眼前这年轻人不同——那张脸上带着日晒风吹的痕迹，眉梢眼角透着杀伐之气，可偏偏五官俊秀，轮廓分明，站在那里，竟有一种说不出的气度。 “祖将军果然一表人才。”王侍郎由衷赞了一句，“早闻将军年少从军，屡立战功，今日一见，方知传言不虚。” 祖昭微微低头：“侍郎过誉。末将不过是尽本分。” 王侍郎笑了笑，从身后随从手中接过黄绫诏书，肃容道：“征北将军韩潜、北伐军都尉祖昭接旨——” 韩潜一撩披风，单膝跪地。祖昭随之跪下。身后五千将士齐刷刷矮了半截，甲叶碰撞声如潮水般响起。 王侍郎展开诏书，朗声诵读： “门下：都尉祖昭，忠勇果毅，屡立战功。六月十七，率部御敌于淮水，斩获二千九百余级，全歼来犯之敌，扬我国威，振我士气。朕心甚慰。” 他的声音在晨光中回荡。 “兹擢祖昭为讨虏将军，秩比二千石，赐甲胄一副，钱五千贯。特许于缴获战马中挑选上等者二百匹，重甲五百副，并携敌军旗帜，入京述职。” “征北将军韩潜，调度有方，加授金紫光禄大夫。参战将士，皆按功升赏，由韩潜核实上报朝廷议处。” 王侍郎念完，合上诏书，笑道：“恭喜韩将军，恭喜祖将军。” 韩潜接过诏书，郑重收好，起身道：“多谢侍郎辛苦跑这一趟。请入城歇息，容末将略备薄酒，为侍郎接风。” 王侍郎摆摆手：“韩将军客气。不过在下还要赶着回京复命，酒就不喝了。只是——”他看向祖昭，“祖将军何时能启程？在下好一并回报。” 祖昭看向韩潜。 韩潜沉吟片刻，道：“三日后。三日后，让祖昭随侍郎一同入京。这几日他要交接军务，清点缴获，挑选战马甲胄。” 王侍郎点点头：“如此甚好。那在下便在寿春城里叨扰三日。” 韩潜唤来亲兵，安排王侍郎一行人入城歇息。等他们走远，他才转过身，望着祖昭。 “三日时间，够不够？” 祖昭点头：“够了。” 韩潜拍拍他的肩，目光里带着欣慰。 “去吧。建康那边，陛下等着见你。” 三日后，清晨。 寿春城北门外，祖昭一身新甲，立马道旁。身后跟着五十骑，都是他从骑兵营里挑出来的精锐，个个身背桑木硬弓，腰挎马刀，战马膘肥体壮。队伍中间是十辆大车，车上满载着羯胡人的旗帜。那些绣着金狼的旌旗，曾经在淮北滩涂上耀武扬威，如今一捆一捆地堆在车上，成了献俘阙下的战利品。 韩潜带着刘虎、马横、吴猛等人前来送行。 祖昭翻身下马，走到韩潜面前，单膝跪地。 “师父保重。” 韩潜扶起他，望着这张年轻的脸，忽然想起当年那个在雍丘城中四处跑的孩子。一晃十几年，孩子长大了，成了将军，要去建康复命了。 “去吧。”他的声音有些沙哑，“见了陛下，替我问安。” 祖昭点点头，又转向刘虎、吴猛等人。 刘虎抱拳：“都尉放心去，营里的事有我。” 吴猛咧嘴一笑：“将军，等你回来，咱们再练新招。那帮小子还等着拿赏钱呢。” 祖昭笑了笑，翻身上马。 王侍郎已经在前面等着了。他骑在马上，看着祖昭与众人告别，目光里闪过一丝感慨。他在建康见多了争权夺利、勾心斗角，可眼前这一幕，却让他看到了不一样的东西。 祖昭拨转马头，最后看了一眼寿春城头。 那面“祖”字大旗，还在晨风中猎猎作响。 “出发。” 五十骑护着车队，沿着官道，缓缓向南而去。 邺城，铜雀台。 七月的邺城热得像个蒸笼，可铜雀台上却凉风习习。石虎踞坐在虎皮榻上，面前摆满了酒肉，左右各坐着十几个浓妆艳抹的姬妾。殿下，文武百官分列两班，觥筹交错，笑语喧哗。 石虎端起酒爵，一口饮尽，抹了抹嘴角的酒渍，哈哈大笑。 “好！今日诸卿都在，不醉不归！” 群臣轰然应诺，纷纷举杯。 坐在左首第一位的是侍中、太尉夔安。他是石勒起兵时的十八骑之一，跟着石虎打了二十多年仗，头发已经花白，可那双眼睛依旧锐利。他端起酒爵，正要说话，忽然听见殿外一阵喧哗。 石虎皱了皱眉，放下酒爵。 “什么人喧哗？” 一个甲士快步上殿，单膝跪地：“启禀大王，派往淮南的斥候回来了，说有紧急军情求见。” 石虎摆摆手：“让他进来。” 片刻后，一个浑身尘土的汉子踉跄着跑上殿来。他身上的皮甲破了几个大洞，头发乱成一团，脸上全是泥污，整个人瘦得脱了形。他一进殿，扑通一声跪倒在地，以头触地，浑身发抖。 “大……大王……” 石虎盯着他看了半晌，忽然认出这人是谁。 “拓跋浑？”他的声音沉下来，“你不是跟着那三千骑去淮南了吗？怎么这副模样回来？人呢？” 拓跋浑伏在地上，声音发颤：“大王……三千骑……没了……” 殿中骤然一静。 石虎站起身，脸上的笑容一点一点消失。 “你说什么？” 拓跋浑不敢抬头，声音抖得厉害：“六月十七，咱们三千骑渡淮水，刚过河，晋人就杀出来了。他们有弩，能射两百多步，咱们的盔甲挡不住……还有弓，也是硬弓，一百多步就能射穿甲……咱们没来得及列阵，被堵在滩涂上……” 石虎一步步走下来，每一步都像踩在拓跋浑心上。 “然后呢？” “然后……然后晋人的步卒顶住正面，骑兵从两翼包抄，咱们冲不出去……打了一天，三千骑……只剩末将带着十几个人逃出来……” 拓跋浑说到最后，头几乎埋进地里。 殿中鸦雀无声。 夔安握着酒爵的手僵在半空。桃豹、麻秋、支雄、张举等人面面相觑。那些姬妾吓得脸色发白，连大气都不敢出。 石虎站在拓跋浑面前，居高临下地望着他。 “三千骑，三千羯族勇士，就剩你们十几个？晋人带队的是谁？” 拓跋浑浑身发抖，将所知所闻全部说出。 石虎忽然笑了。 那笑声阴恻恻的，听得人头皮发麻。 “好，好得很。”他转过身，走回虎皮榻前，缓缓坐下，端起酒爵，又放下。他看向殿中群臣，目光从每个人脸上扫过。 “诸位爱卿，你们听见了？三千勇士，死在淮水边上。那个什么祖昭，带着五千晋人，把咱们的人全杀了。” 没有人敢接话。 石虎又笑了。这一次，笑容里带着狰狞。 “来人。” 两个甲士上前。 石虎指着拓跋浑：“把他拖下去，剥了衣服，洗刷干净，抬到伙房去。” 拓跋浑猛地抬头，满脸惊恐：“大王！大王饶命！末将——” 石虎摆摆手，甲士拖着拓跋浑就往外走。拓跋浑拼命挣扎，嘶声惨叫，可那声音越来越远，渐渐消失在殿外。 殿中群臣脸色发白。 石虎端起酒爵，一饮而尽，忽然把酒爵狠狠摔在地上。 “传令龙腾卫士，今晚加餐，吃肉！” 群臣噤若寒蝉。 石虎站起身，在殿中来回踱步。他的步子很重，每一步都像踩在人心上。 “晋人。”他咬着牙，一字一句，“朕还没去招惹他们，他们倒先杀了朕的人。三千羯族勇士，就这么没了。” 夔安终于开口：“大王息怒。那祖昭不过是个小辈，侥幸赢了一仗，不足为虑。” “不足为虑？”石虎猛地转头，盯着他，“三千人，半天工夫，全死了。这叫不足为虑？” 夔安低下头，不敢再说。 石虎又踱了几步，忽然站定。 “传令。” 群臣齐刷刷站起来。 “桃豹。” 桃豹出班，躬身道：“末将在。” “你率六万大军，为中路，进攻淮南。给朕把寿春城踏平，把那个祖昭的人头带回来。” 桃豹抱拳：“得令！” “麻秋。” 麻秋出班。 “你率两万大军，为右路，进攻荆州。庾亮那老小子不是刚移镇武昌吗？你去会会他。” 麻秋抱拳：“得令！” “支雄。” 支雄出班。 “你率两万大军，为左路，进攻扬州。让那些建康的汉人知道，惹恼朕的下场。” 支雄抱拳：“得令！” “夔安。” 夔安出班。 “你率五万大军为后军，押运辎重粮草，策应各路。有哪一路吃紧，你补哪一路。” 夔安抱拳：“得令！” 石虎的目光从这一个个将领脸上扫过，嘴角浮起一丝狞笑。 “共计十五万大军，秋后南下。朕倒要看看，那些晋人，能挡住几路。” 桃豹抬起头，小心翼翼地问：“大王，那祖昭……” 石虎摆摆手：“朕知道你想说什么。那个姓祖的小子，能打胜仗，有几分本事。可那又如何？五千人对三千人，赢了就赢了，真以为自己天下无敌了？” 他走到殿门口，望着南方的天际。 “这一次，朕让他知道，什么叫真正的大赵铁骑。” 殿外，暮色正在降临。 远远的，伙房那边传来一阵古怪的香气。群臣低着头，谁也不敢往那边看。 石虎回过头，望着这些跟了他几十年的老将。 “怎么？都怕了？” 夔安第一个开口：“大王说笑了。末将跟着大王打了二十多年仗，什么阵仗没见过？南征而已，末将愿为先锋。” 桃豹也道：“大王放心，末将必提祖昭人头来见。” 麻秋、支雄、张举等人纷纷请战。 石虎望着他们，忽然哈哈大笑。 “好！这才是朕的大赵勇士！”他一挥手，“来人，摆酒！今晚喝个痛快，明日整军，秋后南下！” 群臣轰然应诺。 丝竹声再次响起，姬妾们又开始劝酒。铜雀台上，觥筹交错，笑语喧哗，仿佛刚才那一幕从未发生过。 只有夔安端着酒爵，望着南方的天际，久久不语。 寿春。 那个姓祖的年轻人，到底是个什么样的人物？ 他忽然想起二十多年前，石勒被困葛陂，也是这样的盛夏，也是这样的雨季。那时候他还年轻，跟着石虎冲杀，以为天下无敌。可一场霖雨，一场瘟疫，几千将士就那么死了。 他摇摇头，把酒爵里的酒一饮而尽。 罢了。打了再说。 石虎坐在虎皮榻上，揽着姬妾，望着殿中群臣欢饮，忽然开口： “诸卿，你们说，这一仗打完，晋室朝廷，还剩下什么？” 群臣一怔，随即纷纷奉承： “大王天威，晋室必摧枯拉朽！” “大王此战过后，当饮马长江！” 石虎听着这些奉承，笑得越发畅快。 可那笑意，始终没有到达眼底。