南方的晨光，透过加厚防弹玻璃和精心挑选的窗纱，滤去了大部分的热量与锋芒，只剩下一种苍白而无力的明亮，斜斜地铺在叶家书房昂贵的手工地毯上。光尘在空气中缓慢浮动，却驱不散室内凝滞沉重、几乎令人窒息的气氛。 叶伯远维持着同一个姿势，坐在宽大的紫檀木书桌后，已经很久了。他面前摊开放着的，正是顾家回复的那封拜帖回信。与叶家拜帖的洒金暗纹不同，顾家回信用的是最上等的素白宣纸，质地绵韧，色泽温润，边缘隐有暗云纹，墨色是顶级的松烟墨，字迹清隽内敛，力透纸背，却又带着一种不动声色的锋棱。通篇措辞，与叶伯远的拜帖一样，客气周全，礼数周到，甚至更显几分世家沉淀下来的从容与疏淡。 但叶伯远的目光，却像被钉在了其中几行字上，反复咀嚼，脸色阴沉得能滴出水来。 “……惊闻令爱受扰，实为憾事。魍魉之徒，行鬼蜮之计，殊为可恶，我顾氏亦深恶之……至若所用手段，疑似古旧之仪，此等左道旁门，诡谲莫测，非我正道所取。然，天下之大，无奇不有，或有宵小假托古名，以行不轨，亦未可知……伯远兄既有所疑，守拙不才，家中晚辈或有略通古物杂学者，若蒙不弃，可遣之前往，或可助辨一二，以解兄之烦忧……” 信是顾老爷子亲笔，末尾盖着顾家那枚传承了不知多少代的、篆文古朴的私章。看似谦和，主动提出可派“略通古物杂学”的晚辈前来协助，姿态放得不可谓不高。但字里行间那种撇清干系的淡漠，那种居高临下的、仿佛只是顺手为之的“解惑”姿态，以及“或有宵小假托古名”这句轻描淡写的开脱，都像细密的针，刺在叶伯远的心头。 更让他心头火起的是，顾家的回信，对“幽影之森”只字未提，对当年那场交易和古老盟约更是讳莫如深，仿佛那一切都只是他叶伯远的臆想，是“宵小假托古名”。这种故作不知、置身事外的态度，比直接否认或承认，更让叶伯远感到一种被轻视、甚至被愚弄的愤怒。 “好一个“略通古物杂学”！好一个“或可助辨一二”！”叶伯远猛地将手中的信纸拍在桌面上，发出“啪”的一声脆响，在寂静的书房里格外刺耳。他胸口起伏，眼中怒意翻腾，却又被他强行压下，化作眼底一片冰冷的寒意。“顾守拙这个老狐狸！他是打定主意，要把自己摘得干干净净！派个不轻不重的晚辈过来，算什么？敷衍？看戏？还是觉得我叶家如今是块砧板上的肉，任由他拿捏、试探？” 郑律师垂手站在一旁，连呼吸都放得极轻，额角渗出细密的冷汗。他跟随叶伯远多年，太清楚这位主子此刻的怒火已经到了爆发的边缘。顾家的回信，看似客气，实则绵里藏针，将自身撇得干净，却又以一种施舍般的姿态表示可以“帮忙”，这无疑是在叶伯远本就焦灼的神经上又浇了一瓢热油。 “叶董，息怒。”郑律师斟酌着词句，小心翼翼地说道，“顾老爷子此举，或许正是想撇清关系，表明“幽影之森”之事与他们无关。派晚辈前来，可能……可能也是一种变相的示好？毕竟，若真是他们所为，绝不会主动派人前来，徒增嫌疑。” “示好？”叶伯远从鼻腔里发出一声冷哼，眼神锐利如刀，“郑淮，你跟了我这么多年，难道还看不清这些世家大族的嘴脸？他们最擅长的，就是表面一套，背后一套！顾守拙这是在跟我打太极！他既不想承认与“幽影之森”有关，怕引火烧身，又不想彻底撕破脸，毕竟当年那点事，真要翻出来，他顾家脸上也不好看！派个晚辈来，进退自如。查不出什么，是叶家自己无能，与他顾家无关；查出点什么，他也可以推说是小辈历练，所见未必周全。顺便，还能探探我叶家的虚实，看看我叶伯远如今，是不是真的老了，不中用了，被这点装神弄鬼的把戏就搞得焦头烂额！” 他越说语气越冷，手指无意识地在光滑的桌面上敲击着，发出沉闷的笃笃声，每一下都仿佛敲在人心上。“还有，他信里对当年之事，对那盟约，提都不提，装聋作哑！是真当我叶伯远忘了，还是觉得我叶家如今可以随意拿捏了？” 郑律师噤若寒蝉，不敢接话。当年那场交易和盟约的具体内容，他知道的并不详尽，但清楚那绝不是什么愉快的过往，其中涉及的秘密和血腥，足以让任何知情者胆寒。叶伯远对此讳莫如深，如今被疑似与当年有关的“幽影之森”找上门，顾家又是这种态度，无疑是在揭他的伤疤，挑战他的底线。 书房里再次陷入令人压抑的沉默。叶伯远胸膛剧烈起伏了几下，才勉强将翻腾的怒火压下去，但眼中的阴鸷却更浓了。他重新拿起那封回信，目光再次落到“可遣之前往”那几个字上，眼神闪烁不定。 派晚辈前来……会是谁？顾家年轻一辈，他略有耳闻，但都不算深入了解。顾守拙那个老狐狸，会派谁来？一个无足轻重的旁系子弟来敷衍？还是一个备受重视的嫡系，来彰显“重视”，同时施加压力？ 无论谁来，对叶家而言，都是一种变相的介入和审视。叶家的防御漏洞，叶挽秋受惊的细节，甚至“影”的调查进展，都可能暴露在对方眼前。这无异于将家丑，部分暴露给一个潜在的、甚至可能就是元凶的对手看。 可若是拒绝……那岂不是显得叶家心虚，更坐实了与顾家有不可告人秘密的嫌疑？而且，顾家姿态已做足，若叶家断然拒绝，等于主动与顾家撕破脸。在“幽影之森”这个神秘敌人虎视眈眈的情况下，再树强敌，绝非明智之举。 同意，是引狼入室，被动暴露。拒绝，是授人以柄，自陷孤立。 叶伯远陷入了两难的境地。他纵横商场数十年，经历过无数大风大浪，早已习惯将一切掌控在手。可这一次，对手藏在暗处，手段诡谲，又将线索隐隐引向顾家，逼得他不得不与这个同样深不可测、且与他有着复杂过往的古老世家打交道。这种感觉，就像一拳打在棉花上，又像陷入泥沼，有力无处使，憋闷至极。 “违约的代价……”他忽然低声呢喃了一句，声音很轻，却让一旁的郑律师浑身一凛。 叶伯远的目光，仿佛穿透了时空，看到了许多年前，那份以古老仪式订立、浸染着血腥气息的盟约。盟约的内容早已模糊，但最后那句关于“违约代价”的警告，却如同梦魇，偶尔会在他志得意满、或是夜深人静时，悄然浮上心头。那代价语焉不详，却透着不容置疑的、源自古老禁忌的冰冷气息。 难道，“幽影之森”的出现，就是那“违约的代价”？因为他当年在交易中，或许隐瞒了什么，或许做得太过，或许……盟约的另一方并未彻底消亡？所以，如今找上门来，以这种诡异的方式，索取代价，或者，是为了完成盟约中未尽的部分？ 不，不会的。当年的知情人，除了顾家核心的寥寥数人，其他的……都已经永远闭嘴了。顾家没有理由，也没有必要，在时隔这么多年后，突然以这种方式发难。除非……盟约本身，就蕴含着他们当初并未完全理解的、超越时间的约束力？或者，有第三方，知晓了盟约的部分内容，前来“讨债”或“利用”？ 各种猜测在叶伯远脑海中翻腾，每一种都让他心头发沉。他第一次感到，自己当年为了迅速崛起而参与的那场交易，订立的那份盟约，或许是一个比想象中更加危险、更加深不见底的泥潭。而如今，泥潭开始翻涌，要将他，甚至将他的女儿，都吞噬进去。 “叶董，”郑律师见他脸色变幻不定，良久不语，忍不住低声提醒，“顾家那边，该如何回复？是否要同意他们派人前来？派谁来，何时来，以何种名义，我们都需要仔细斟酌。” 叶伯远从纷乱的思绪中回过神来，深吸一口气，强迫自己冷静。愤怒和猜疑解决不了问题，他必须做出最有利于当前局面的决定。 “回复顾守拙，”叶伯远的声音恢复了惯有的冷硬和决断，只是那冷硬之下，隐藏着深深的疲惫与凝重，“就说，多谢顾公挂怀，有劳顾公费心。叶家近日确有琐事烦扰，能得顾家博闻强识之俊才相助，辨明宵小奸计，伯远感激不尽。至于人选，全凭顾公安排，叶家自当扫榻相迎。时间嘛……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“就定在下个周末吧。届时，伯远在舍下略备薄酒，为顾家贤侄洗尘，亦盼能早日驱散阴霾，还我叶家清静。” 他特意强调了“辨明宵小奸计”和“还我叶家清静”，既是点明希望顾家来人能真正解决问题，也是再次暗示，此事若与顾家无关最好，若有关，叶家也不是任人揉捏的软柿子。将时间定在下周末，既是给予对方准备时间，也给了自己这边更多缓冲和布置的余地。至于“扫榻相迎”，更是以退为进，将顾家的人放在明处，置于叶家的监视之中。 “是，叶董，我这就去拟回信。”郑律师连忙应下，心中暗自佩服叶伯远在这短短时间内做出的应对。同意顾家派人来，是当前局面下相对稳妥的选择，既能暂时稳住顾家，避免立刻翻脸，也能将可能的“探子”置于眼皮底下，化被动为部分主动。同时，也未尝不是一种试探——顾家派来的人，其身份、能力、态度，本身就是一种信号。 “还有，”叶伯远叫住正要转身的郑律师，声音压得更低，带着一丝不容置疑的寒意，“告诉“影”，周末之前，我要看到关于顾家这次可能派出人选的详细资料，越详细越好，尤其是顾家年轻一辈中，那些对“古物杂学”、“偏门传承”感兴趣，或者行踪比较特殊、不为人知的。另外，海城那边，收网要快，要干净，周末之前，必须把所有痕迹抹掉，不能留下任何把柄。还有挽秋那边……” 提到叶挽秋，叶伯远的声音顿了顿，脸上闪过一丝复杂的情绪，有担忧，有决绝，也有一丝罕见的无力。“……加强戒备，但暂时不要告诉她顾家要来人。等确认了人选和具体安排再说。另外，找个合适的时机，委婉地告诉她，周末家里可能有客人到访，让她……有个心理准备，但不要多说。” “是，我明白。”郑律师点头，明白叶伯远这是不想让叶挽秋过早接触这些复杂阴暗的事情，但又不得不让她有所准备，以免届时失态或引起不必要的怀疑。 郑律师退下后，书房里再次只剩下叶伯远一人。他缓缓坐回椅中，疲惫地闭上了眼睛，手指用力按压着阵阵刺痛的太阳穴。 违约的代价……如果“幽影之森”真的是当年那份古老盟约带来的“代价”，那么，这份代价，究竟会以何种方式兑现？仅仅是以这种装神弄鬼的方式恐吓、骚扰挽秋？还是会有更实质性的、更可怕的后果？ 顾家的态度暧昧不明，是敌是友难辨。“影”的调查进展缓慢，对手隐藏在迷雾之后。而他自己，似乎也被多年前种下的因，如今结出的恶果所反噬。 他第一次感到，自己多年来精心构建的帝国、打造的壁垒，在某种超越常规认知的、古老而诡异的力量面前，似乎并没有想象中那么坚固。而唯一能让他感到失控和恐惧的，是挽秋的安危。对方似乎精准地抓住了他这唯一的软肋。 “不管是谁，不管是为了什么，”叶伯远紧闭的眼皮下，眼球微微转动，袖中的拳头悄然握紧，指节发白，“想动我女儿，除非从我叶伯远的尸体上踏过去！” 他猛地睁开眼，眼中再无半分疲惫与犹疑，只剩下冰冷的、如同野兽守护领地般的决绝光芒。顾家要来，那就来。是人是鬼，他都要会一会。当年的债，如果真要还，那就冲着他来。想动挽秋，先问问他手中的力量答不答应。 阳光透过窗纱，在地板上投下苍白的光斑。书房里，雪茄的烟雾再次缓缓升起，缭绕不散，如同此刻叶伯远心中翻腾的疑云与杀机。周末的“客人”，将会带来转机，还是揭开更深的漩涡？那“违约的代价”，究竟会以何种方式降临？ 一切，都还笼罩在沉重的迷雾之中。而叶挽秋，对此仍一无所知，只是在她那日渐成为囚笼的房间里，一遍遍摩挲着那枚冰冷的吊坠，望着窗外被严格限定的、狭窄的天空，心中充满了对未知命运的恐惧，以及一丝连她自己都未曾清晰意识到的、对即将到来的风暴的隐约预感。