而在更远的一些地方，物部氏的残余势力，巨势氏、大伴氏等同样强大的豪族，在听闻了这个消息后，也都在暗中开始了各自的盘算。 有的，想趁机向苏我氏表忠心，换取更多利益。 有的，想坐山观虎斗，等苏我氏和皇室两败俱伤后，再出来收拾残局。 还有的，则生出了和中大兄皇子同样的心思。 因为大唐的一次申斥，倭国内部开始了剧烈的政治斗争。 所有人都成了棋子，在拼命地挣扎，算计，想要为自己的家族谋求一个最有利的位置。 他们都以为自己是下棋的人。 却不知道真正执棋的，是那个远在千里之外的总理大臣李越。 接下来的几天，整个飞鸟京变得波谲云诡。 表面上，苏我虾夷采纳了藤原镰足的建议，开始以大王的名义在全国范围内征集奇珍异宝，准备组建一支前往大唐谢罪的使团。 他甚至公开宣布，将由舒明天皇的一位庶出皇子带队，以显示诚意。 然而在水面之下，各方势力的串联和密谋却从未停止。 苏我氏的府邸门庭若市。 那些依附于苏我氏的豪族们，纷纷前来拜见，或是表忠心，或是探听虚实，或是贡献财宝，希望能在这次危机中，与苏我氏这棵大树捆绑得更紧一些。 苏我入鹿则忙于在军中活动，他不断地向那些武士们宣扬唐人的“蛮横无理”，煽动着他们同仇敌忾的情绪，试图将这次外交危机，转化为一次凝聚国内武士力量的机会。 而在皇居深处，中大兄皇子与藤原镰足的会面也变得越来越频繁。 “殿下，一切都已安排妥当。” 一间密室之内，藤原镰足跪坐在中大兄皇子的面前低声道。 “我已经联络了葛城氏，纪氏，还有安倍氏的族长。” “他们都对苏我氏的专权积怨已久，只要殿下一声令下，他们愿意奉您为首与苏我氏决一死战。” 中大兄皇子摇了摇头。 “还不到时候。” 他的目光，依旧望着窗外长安的方向。 “镰足，你要记住，我们真正的敌人从来都不是苏我氏。” 藤原镰足心中一凛，他听出了皇子话中的深意。 “殿下的意思是……” “是唐国。” “苏我氏，不过是趴在倭国身上吸血的蛀虫，虽然可恨但终究是我们自家的事，关起门来总有办法解决。” “但唐国，是悬在我们头顶的一把刀。” “这把刀，随时都可能落下来，将我们整个国家，都劈得粉碎。” “你看这次，仅仅因为一个荒唐的"渡种"计划，他们就能发出灭国之言。” “若是将来我们有什么更让他们不满意的地方，又会是何等下场？” 藤原镰足比任何人都清楚，唐国的强大已经超出了这个时代所有国家的想象。 “所以，”中大兄皇子继续说道，“我们不能与唐国为敌。” “不但不能为敌，还要想尽一切办法，去学习他们，模仿他们，甚至……成为他们的一部分。” 藤原镰足震惊地抬起头。 “殿下的意思是……” “釜底抽薪不是你这么抽的。” “苏我虾夷以为，派个皇子，送点金银，就能解决问题。” “他太小看那位天可汗了，也太小看那位"神仙弟子"般的总理大臣了。” “我在曾买通了一个鸿胪寺的小吏，得到了一个惊天的消息。” 藤原镰足屏住了呼吸。 “那位总理大臣李越，向唐皇提出了一个名为"五年计划"的国策。” “其中最重要的一项，就是要在全大唐，推行一种全新的教育制度。” “他们要让所有的孩子，无论贵贱，都能读书识字，他们改革了科举，增设了"格物"一科，让那些善于奇技淫巧的工匠，也能入朝为官。” “镰足，你明白这意味着什么吗？” 这意味着，将有源源不断的寒门子弟，可以通过读书改变自己的命运。 “唐皇和那位总理大臣，他们要做的，是刨掉所有旧勋贵族的根！” “他们对自家的世家大族尚且如此，对我们这些海外的"藩属"，又岂会心慈手软？” “他们之所以还没有对我们动手，只是因为我们现在还不够资格让他们动用天兵而已。” 藤原镰足感到一阵不寒而栗。 “所以，殿下，我们到底该怎么做？” “很简单。” 中大兄皇子转过身，眼中闪烁着疯狂的光芒。 “既然他们要刨掉旧贵族的根，那我们就主动把根献上去！” “苏我虾夷不是要派皇子去谢罪吗？” “那就让他去。” “但我们，要派另一路人，走得更快更隐秘。” “我们也要去长安！” “我们不带金银财宝，我们带去一份"投名状"！” “我们去告诉那位总理大臣，我们倭国，愿意彻底臣服。” “我们愿意，成为大唐的一个"道"，一个"州"！” “我们请求天朝，派遣官员，前来管理我们。” “我们请求天朝，在倭国，也推行政务院，也推行"五年计划"！” 藤原镰足彻底被皇子的这个疯狂计划给震惊了。 这已经不是卖国了。 这是在主动申请“亡国”！ “殿下……这……这万万不可啊！如此一来，我倭国岂非……” “岂非亡国？” 中大兄皇子冷笑一声。 “镰足，你还是没看明白。” “国会亡，但我们不会亡。” “只要我们是第一个提出这个请求的人，只要我们是帮助大唐，最顺利地接管这片土地的人。” “那么，未来的这个"倭州"，谁会是朝廷最倚重的人？” “是你，是我们这些主动拥抱变革的人！” “至于苏我氏，那些还妄想着关起门来当土皇帝的蠢货，他们只会成为第一个牺牲品！” “我们失去的，只是一个虚无的"国"的名头。” “但我们得到的，将是整个家族，在未来数百年都享之不尽的荣华富贵！” 藤原镰足呆呆地看着中大兄皇子，一句话也说不出来。 他忽然觉得，眼前这个年仅十几岁的皇子，是如此的可怕。 或许，他才是这个岛国真正的未来。 “我明白了。” 良久，藤原镰足深深地吸了一口气，对着中大兄皇子，行了一个五体投地的大礼。 “臣，愿为殿下赴汤蹈火，死而后已！” 中大兄皇子扶起了他。 “很好。” “这件事，就由你亲自去办。” “带上我们最聪明的子弟，带上最详细的地图和国情报告。” “记住，一定要见到那位总理大臣。” “告诉他，我们才是他真正的朋友。” 夜色中，一支不起眼的船队，趁着月色，悄悄地驶离了难波津的港口，汇入了茫茫的大海。 船上，载着这个岛国最疯狂的野心。