八月初三，京郊西山试验场。 雨后初晴的山谷里，一条黝黑的铁轨从煤窑口延伸而出，在晨光下泛着金属光泽。朱由检站在新筑的月台上，看着那台被命名为“铁龙一号”的蒸汽机车。它比预想中更简陋——锅炉外露，烟囱喷着黑烟，但巨大的铁轮和连杆结构，已初显工业的力量。 “皇上请看，”汤若望亲自操作，指着仪表盘上的压力指针，“蒸汽压已达额定，可以试车。” “开始。” 司炉工添煤，锅炉轰鸣，活塞往复。随着一阵金属摩擦的刺耳声响，铁轮开始转动，缓缓加速。这台重达万斤的“铁龙”，竟然真的在铁轨上移动起来，越来越快，越来越稳。 朱由检手持望远镜，看着机车驶出百丈、二百丈、三百丈……最终在五百丈外的终点缓缓停下。全程耗时不过半刻钟。 “好！”随行的徐光启、王在晋等大臣齐声喝彩。 薄珏上前汇报数据：“皇上，"铁龙一号"载煤千斤，拖运煤车五辆，总重三万斤，行驶五百丈，耗时半刻钟。若铺设三十里轨道，日可运煤百车，合百万斤，足供京城半月之用。” 这个效率，相当于五百辆马车、上千民夫。朱由检心中震撼，表面却平静：“耗资几何？” “铁轨、机车、车辆，总计耗银三万两。”薄珏道，“但若量产，造价可降至两万五千两。西山至京城三十里轨道，全段约需银十五万两。” “立即铺建。”朱由检拍板，“所需银两，从内帑拨付。但需注意：第一，轨道沿线设哨所，严防破坏；第二，培训司炉、司机，建立规章；第三，总结经验，准备在各大矿山推广。” 他顿了顿：“此技术关系国运，必须严格保密。凡参与工匠，登记在册，严禁私传。违者以叛国论处。” “臣遵旨！” 离开西山，朱由检在返程途中问徐光启：“先生，铁轨车若能成，对辽东战事有何助益？” 徐光启眼睛一亮：“皇上圣明！辽东军需，最困难在运输。若能在辽西铺设铁轨，从山海关至宁远、锦州，粮草弹药运输将快十倍。更妙的是，铁轨车不惧风雪，冬季亦可通行。” “但建州若破坏轨道……” “所以需守军护卫。”徐光启道，“可在轨道沿线设堡垒，十里一哨，三十里一堡。更可用装甲车辆，载火炮巡逻。” 这是现代铁路护路思想的雏形。朱由检点头：“先在宁远至锦州试铺三十里。此事交由兵部、工部合办，熊廷弼督办。” “臣立即安排。” 八月初五，辽东。 熊廷弼接到圣旨时，正在校阅新建的“侦察骑兵营”。这支三千人的精锐，每人双马，装备连珠铳、短铳、马刀，经过两月特训，已能日行二百里，来去如风。 “铁轨车……”熊廷弼看着图纸，先是疑惑，继而震撼。他在边关多年，深知运输之难——一辆大车，两马牵引，载重不过千斤，日行五十里已是极限。若遇雨雪，道路泥泞，寸步难行。 而这铁轨车，竟能拖运三万斤，日行数百里！若真能在辽西铺设，军需无忧矣。 “周遇吉，”他召来爱将，“皇上命试铺宁远至锦州铁轨，你率轻车营一部护卫。记住，此乃国之重器，不容有失。” “末将领命！”周遇吉看了图纸，同样震惊，“经略，此物若成，建州骑兵优势尽失。我军可依托铁轨，快速调兵，集中兵力击其一路。” “正是。”熊廷弼道，“但建州必会全力破坏。你需在沿线多设堡垒，广布哨探。更关键的是，铁轨铺设要快——趁着秋收前，建州无暇南顾。” “末将明白！” 八月初八，南海。 镇海岛上，郑芝龙迎来了不速之客——葡萄牙驻澳门总督罗郎也。这位五十多岁的葡萄牙贵族，汉语流利，举止优雅，但眼神中透着商人的精明。 “郑将军，”罗郎也在新建的议事厅落座，“我代表葡萄牙王国，祝贺大明在南海的胜利。我国愿与大明永结盟好，共享海贸之利。” 郑芝龙心中冷笑。葡萄牙人最是狡猾，在荷兰、西班牙与大明的冲突中一直观望，如今见大明站稳脚跟，便来摘桃子。 但他面上微笑：“总督阁下有心了。大明向愿与各国和平贸易。只是不知，葡萄牙有何具体提议？” “三件事。”罗郎也伸出三根手指，“第一，葡萄牙商船可自由往来澳门、广州、泉州、宁波，享最惠国待遇；第二，大明水师保护葡萄牙商船安全，我国愿纳护航费；第三，葡萄牙可在镇海岛设商站，中转南洋货物。” 胃口不小。郑芝龙不动声色：“前两条可商。但第三条……镇海岛乃大明水师基地，不容外国设站。” “那可设于琼州？” “琼州亦是大明领土。”郑芝龙道，“不过，本将军倒有一议：贵国可在满剌加（马六甲）设大明商站，我国货船可自由通行海峡。如此，贵国得中转之利，我国得航路之便。” 这是反将一军。满剌加现由荷兰控制，葡萄牙早想夺回。罗郎也眼睛一亮：“将军的意思是……” “大明可支持葡萄牙夺取满剌加。”郑芝龙压低声音，“我国水师可助战，但战后，满剌加需由两国共管，关税平分。” 罗郎也沉吟良久。这诱惑太大——满剌加是南洋咽喉，若夺回，葡萄牙将重现昔日辉煌。但风险也大，意味着与荷兰彻底决裂。 “此事……需禀报果阿总督。” “不急。”郑芝龙道，“总督可在此多住几日，看看镇海岛建设，再作决断。” 这是展示肌肉。罗郎也心中明白，点头应允。 八月十二，京城。 朱由检在文华殿召见新任兵部尚书王在晋、户部尚书海文渊、工部尚书张维枢，专题研究“整军经武”之策。 “秋收在即，建州必来。”朱由检开门见山，“辽东现有兵力、粮草、军械，可支多久？” 王在晋早有准备：“皇上，辽东现有兵力二十万，其中新军五万，边军十五万。存粮八十万石，足支四月；火药三十万斤，开花弹五万枚，铅弹百万发。然若大战持续三月以上，需从关内补充。” “补充能力如何？” “陆路转运，月可运粮二十万石；若铁轨车成，可增一倍。”王在晋道，“但最大问题是战马——辽东现有战马五万匹，其中可战之骑仅三万。建州与蒙古联合，骑兵恐达十万。” 骑兵劣势，这是明军的老问题。朱由检看向海文渊：“户部可有办法？” “臣有三策。”海文渊道，“第一，从蒙古喀尔喀部购马，以茶、盐、布匹交换，月可得千匹；第二，设"军马场"，在宣大、甘肃培育战马，但需三年方见成效；第三，以车代骑——轻车营结阵，可阻骑兵冲锋。” “车营惧火攻。”王在晋提醒。 “所以要加强防火。”工部尚书张维枢接话，“薄珏已设计"防火毡"，以石棉织成，浸以泥浆，覆于战车，可防火箭。更可配"灭火唧筒"，以水龙灭火。” 朱由检点头：“这些都要加紧装备。另外，朕思之，骑兵劣势，或可以火器弥补。汤若望新研的"连珠铳"，骑兵可用否？” “可用。”王在晋道，“但连珠铳沉重，需膂力过人。臣建议，专选壮士组建"火器骑兵"，配连珠铳、短铳、马刀，专克建州重骑。” “准。”朱由检道，“立即组建，每营千人，先建三营，驻辽东、宣大、蓟镇。” 他顿了顿：“还有最关键的一环：情报。建州与蒙古动向，必须及时掌握。传旨锦衣卫：加派细作潜入建州、蒙古，重金收买眼线。凡提供重要情报者，赏银千两，赐官身。” “臣遵旨。” 八月十五，中秋。 本该是团圆佳节，但朱由检无心赏月。他在乾清宫批阅奏章，直到深夜。王承恩端来月饼，轻声道：“皇上，歇歇吧。张皇后命人送来月饼，说是家宴剩下的。” 朱由检接过，是寻常的豆沙月饼。他咬了一口，忽然问：“辽东将士，可有月饼？” “熊经略奏报，已按皇上旨意，给将士们发了月饼、肉干，每人还有三钱赏银。” “那就好。”朱由检慢慢吃完月饼，走到窗前。明月当空，清辉万里，但他心中记挂的，是边关那轮同样的月亮下，将士们是否也在望月思乡。 “传旨内府：从朕用度中省出五千两，加赏辽东将士。告诉他们，朕与他们同守此月，共卫此国。” “奴才遵旨。” 八月十八，河南急报。 新政推行使李信在归德府遇刺，幸被亲兵所救，刺客当场毙命。经查，刺客是当地士绅刘半城所雇，因清丈出其隐匿田产三千亩，怀恨在心。 “胆大包天！”朱由检拍案，“传旨：刘半城斩立决，家产充公，田产分给佃农。李信有功，擢升都察院右佥都御史，仍兼河南推行使。另，命锦衣卫加派人手，保护各省推行使安全。” 王承恩记下，又道：“皇上，松江杨文骢奏报：海商沈廷扬愿纳重税，但要求朝廷准其船队赴日本贸易，且不受荷兰掣肘。” “准。”朱由检道，“但需守规矩：第一，船队需在福州海事总局登记，领"船引"；第二，需纳关税，货值十税一；第三，不得私携违禁物品，尤其火器、工匠、图纸。” 他想了想：“告诉沈廷扬，若贸易有成，朝廷可授"皇商"资格，子孙可入海事学堂。但若有违，严惩不贷。” 八月廿二，辽东。 铁轨铺设进展神速。在周遇吉的轻车营护卫下，工匠们日夜赶工，宁远至锦州的三十里轨道已完成大半。更妙的是，第一辆试验用的装甲轨道车已造出——以厚木板为车体，外包铁皮，载小炮两门，火铳八支，可载兵二十人。 熊廷弼亲自试乘。轨道车在铁轨上平稳行驶，速度虽不如马快，但载重远超，且不惧风雨。 “经略请看，”周遇吉指着车上的火炮，“此车可巡逻轨道，遇小股敌人，以火炮击之；遇大队，可固守待援。更可运兵运粮，快捷安全。” “好！”熊廷弼赞道，“立即量产，至少二十辆。每十里设一小站，驻兵一队，装甲车一辆。如此，铁轨可保无虞。” 正说着，探马急报：建州大军已出赫图阿拉，蒙古科尔沁部骑兵三万同时南下，两路并进，目标直指锦州。 “终于来了。”熊廷弼神色凝重，“传令各城：按预定方案，准备迎战。周遇吉，你部轻车营前出至三岔河口，阻敌前锋。记住，不求全歼，只求迟滞。” “末将领命！” 八月廿五，京城。 朱由检同时收到战报和喜报。战报是辽东的——建州、蒙古联军已至辽河；喜报是西山的——铁轨全线贯通，“铁龙一号”首次满载试运行成功。 “传旨嘉奖西山工匠，赏银万两。”朱由检先处理喜报，“命工部总结经验，准备在直隶、山西各大矿山推广。” 然后他看向战报，沉思良久，召见徐光启。 “先生，辽东大战将起。科学院可有什么新武器，能助一臂之力？” 徐光启早有准备：“皇上，汤若望新研制"炸药包"——以棉布包裹火药，掺铁片，可投掷，可埋设。威力虽不及开花弹，但制作简易，成本低廉。更妙的是，可设"绊发雷"，以细线牵引，人马绊之即炸。” 这是最原始的地雷和炸药包。朱由检眼睛一亮：“立即量产，运往辽东。告诉熊廷弼，可埋设于建州必经之路，专伤其马匹。” “臣遵旨。”徐光启又道，“还有一事。薄珏设计"信号火箭"，可飞百丈高，夜间发光，白日冒烟。可用于战场传讯，比旗号快得多。” “好！一并送去。” 八月廿八，锦州城外。 建州、蒙古联军已至城下，连营三十里。皇太极此次学乖了，不急于攻城，而是分兵围城，主力则准备打援。 但熊廷弼也非昔日。他命满桂守城，周遇吉率轻车营在外游击，赵率教率骑兵袭扰。更关键的是，铁轨已通，宁远援军和物资可源源不断运来。 九月一，首战爆发。 蒙古科尔沁骑兵五千，试图截断铁轨，被巡逻的装甲轨道车发现。车上的小炮、火铳齐发，蒙古骑兵从未见过此等怪物，惊慌失措。周遇吉率轻车营及时赶到，车阵围剿，蒙古骑兵大败，伤亡千余。 消息传至联军大营，皇太极大惊：“铁轨车？何物？” 探马描述不清，只说“铁龙行走于铁道上，载炮载兵，快如奔马”。皇太极与诸贝勒面面相觑，不明所以。 “无论如何，必须破坏。”皇太极决断，“派死士夜袭，焚毁铁轨。” 当夜，建州死士百人潜入，试图焚轨。但他们没想到，铁轨沿线十里一哨，更埋有绊发雷。死士踩中地雷，爆炸连连，幸存者被哨兵全歼。 铁轨，成了建州无法逾越的屏障。 九月三，捷报传至京城。 朱由检阅毕，终于露出笑容。但他知道，这只是开始。真正的决战，还在后面。 夜色深沉，他站在乾清宫前，望着辽东方向。 整军经武，初见成效。新军能战，新器可用，新法可行。 但这个国家要真正强大，还有很长的路要走。 他转身回殿，继续批阅奏章。 明天，又将迎来新的挑战。 而大明，在这位少年天子的引领下，继续整军，继续经武，继续前行。