庆顺帝看着伏地请罪的王乘，这位三朝老臣，门生故旧遍布朝野的文人领袖，被天下人称为士林铁骨的左都御史，此刻跪在自己面前，花白的头发显得格外刺眼。 他没有立刻说话，手指依然轻轻敲击着桌面，目光深邃，看不出喜怒。 殿内气氛更加凝重。 几位政事堂同僚神色各异，有人面露不忍，有人眼观鼻鼻观心，也有人眼底闪过一丝不易察觉的复杂。 李春城更是屏住了呼吸，心提到了嗓子眼。 王乘若是因此事倒台，朝局必将再起波澜。 就在这令人窒息的沉默中，一直侍立在侧的姬昭，忽然上前一步，对着庆顺帝躬身道：“父皇，儿臣以为，王大人此言，过于自责了。” 众人目光瞬间聚焦到姬昭身上，连伏地的王乘，肩膀也几不可查地动了一下。 姬昭声音清朗，不疾不徐：“诚然，牛晨曾拜在王大人门下，但人心易变，师者传道授业解惑，却难保弟子人人皆能持身守正。 信中所述，皆是牛晨个人贪赃枉法、勾结地方、操弄科场之恶行，并未提及王大人对此知情，更未言及王大人有参与其中。 王大人为官数十载，清正廉洁，人所共知，岂能因一不肖弟子之过，便遽然加罪于师者？ 此非为政之道，亦非朝廷用人之道。” 侍立在皇帝手边的汪林见状，也是瞬间明白过来，连忙拜倒。 “陛下，老臣以为三殿下所言甚是，虽然老臣常与这老家伙争斗，但是却不信他是个持身不正之人，老臣，愿为他担保。” 其他几位大员也是纷纷追随，为王乘开脱。 庆顺帝此时才装作勉为其难的样子。 “既然如此，那朕就免了王卿的罪，不过此番去荆门府彻查一应事情，需得一位大员坐镇，方能拔除毒疮、根除病苗，王卿以为呢？” “老臣必定不负陛下重托，为我大乾，除去此巨害！” “那就看卿家的了！” “臣，领旨！谢陛下信任！” 王乘撩袍跪倒，郑重叩首。 离开御书房，王乘心中却没有如释重负的轻松，反倒是胸膛中郁积着无尽的冰凉与怒火。 一面当然是因为自己那一位好学生，没想到在京中之时，看着一副文人风骨，什么事情、什么人都敢弹劾。 真的把他当作一位未来朝廷的栋梁来培养。 太祖曾言，猛将起于卒伍，宰相起于州郡，故此他才会推举自己这位好学生，就是存了让他好好历练，再回京城的想法，没想到...... 另一方面，则是因为他意识到，今上的帝王心术，用的愈发炉火纯青了。 他明明可以直接将一切表达出来，但是却偏偏要借三皇子之口，就是为了让以他为首的都察院欠下三皇子一个人情。 最重要的是，皇上知道这件事情背后，无外乎就是那几大家族。 可是即便是占着大义名分，想要拿下那几家也不容易。 陛下爱惜自身羽毛，不愿意被士林唾骂。 所以借着“戴罪立功”的说法，将他这个文坛铁骨推出去，用他一生的名望去对抗四大家族所掌握的文坛势力。 自己却又不能拒绝。 “王相留步。” 就在王乘心绪复杂地走出乾清宫，沿着宫道踽踽独行，思绪沉陷在那冰冷而清晰的算计中时，身后传来一声清朗的呼唤。 王乘脚步一顿，缓缓转过身，只见三皇子姬昭正从廊柱的阴影中走出，月白色的皇子常服泛着柔和的光泽。 “殿下。” 王乘微微躬身，姿态恭谨，但脊背依旧挺得笔直，那是几十年风雨磨砺出的风骨，“方才殿前，多谢殿下出言相助，为老臣开脱。若非殿下陈情，老臣恐难逃一番责难。” 他的声音平缓，听不出太多情绪，只是陈述事实。 姬昭快走几步上前，虚扶了一下，摆手道：“王相言重了。 本王只是就事论事。 王相为国操劳数十载，兢兢业业，人所共睹。 牛晨之过，罪在其身，岂可株连座师？ 更何况，本王相信，以王相之风骨，断不会与此等龌龊之事有涉。 为朝廷保全一位柱石之臣，是理所应当，何谈相助？” 他语气真诚，目光坦荡，仿佛真心实意地相信着眼前这位老臣的清白。 王乘抬起眼，目光落在姬昭年轻的脸上。 这张脸，与御座上的那位帝王，眉眼间有着六七分相似，但此刻的神情、语气，都让他恍惚间看到了年轻时的庆顺帝。 “殿下过誉了。老臣……愧不敢当。” 王乘收敛心神，将眼底那一瞬间的恍惚与洞察掩去，恢复了平日的沉静模样，“牛晨之事，老臣确有失察之责，陛下与殿下不罪，已是恩典。 此番前往荆门，老臣定当竭尽全力，查明真相，不负陛下信任，亦不负殿下……期许。” 姬昭似乎并未察觉他话中那细微的异样，或者说察觉了也并不在意，只是点了点头，关切道：“王秉宪能如此想，实乃朝廷之福，士林之幸。 荆门路远，此去必定凶险，那几家在地方盘踞多年，根深蒂固，王相还需多加小心。 若有需要，可随时递信回京。 父皇既命陆镇抚使同行，其麾下锦衣卫皆是精锐，当可护王相周全，助王相查案。” 王乘自然听懂了这层意思，心中更冷，面上却仍是那副感激模样：“多谢殿下关怀提醒。 老臣省得，有陆镇抚使同行，老臣心安许多。” 两人又说了几句不痛不痒的场面话，无非是旅途保重、早日凯旋之类。 姬昭始终保持着恰到好处的礼貌与关切，既不过分亲近以免引人猜疑，也不显得疏离冷漠。 终于，王乘再次躬身：“殿下，若无其他吩咐，老臣还需回去准备南下事宜，时间紧迫。” “正事要紧，王相请自便。” 姬昭微笑着侧身让开道路。 王乘再次一礼，然后转过身，迈着似乎与来时并无二致的沉稳步伐，缓缓向着宫外走去。 只是那背影，似乎比来时更显沉重，也更显孤直，像一杆即将投入无边风雨的老竹。