叶府前厅的硝烟刚刚散去，门房便来报，金陵知府顾文昭的官轿已至府门。时间拿捏得如此之准，仿佛算准了叶家内部这场风波刚刚平息。叶深目光微凝，整了整衣冠，对叶文松、周先生等人道：“随我迎客。” 叶府中门大开，叶深率众迎出。顾文昭一身常服，未着官袍，只带了两名随从，显得颇为低调。他年约四旬，面白微须，气质儒雅，但久居官场，自有一股不怒自威的气度。见到叶深，他脸上露出和煦的笑容，仿佛只是寻常长辈前来探望子侄。 “下官叶深，拜见府尊大人。”叶深依礼参拜，不卑不亢。 “贤侄不必多礼，本官今日是私访，不必拘泥。”顾文昭虚扶一下，笑容可掬，目光在叶深脸上停留片刻，又扫过叶深身后略显紧张的叶文松等人，最后落在叶深平静无波的眸子上，心中暗自点头。此子面对内乱方平、外压将至的局面，竟还能如此镇定，难怪能在短短时间内掌控叶家，果然不简单。 宾主入厅落座，香茗奉上。顾文昭先问候了叶老太爷的病情，又闲聊了几句金陵风物，看似随意，实则滴水不漏。叶深一一应对，言语得体，既不谄媚，也不失礼。 寒暄过后，顾文昭放下茶盏，话锋一转，语气多了几分郑重：“贤侄，本官今日前来，一是探望老太爷病情，二是……有些事，想与贤侄聊一聊。” 来了。叶深心道，面上依旧恭敬：“府尊大人请讲，晚辈洗耳恭听。” 顾文昭捻须沉吟，缓缓道：“叶家乃金陵望族，树大根深，于本地民生商贸，举足轻重。近日叶家多事，本官身为地方父母，亦是忧心忡忡。前有叶文柏、沈明轩之案，震动不小；今又有苏家退婚之事，闹得满城风雨。贤侄年轻气盛，锐意革新，本是好事，但行事过刚易折，还需谨慎啊。” 他语重心长，仿佛真是长辈在谆谆教诲：“这治理家族，与治理地方，颇有相通之处。需知刚柔并济，张弛有度。雷霆手段固不可少，但水至清则无鱼，人至察则无徒。有些事，牵扯过广，若处置不当，恐生变乱，于家族，于地方，皆非幸事。” 叶深静静听着，心中明了。顾文昭这是来做和事佬，也是来敲打他的。叶文柏、沈明轩的案子，牵扯到叶家内部盘根错节的利益，也必然牵扯到外部一些与叶家有关联的势力，甚至可能包括官府中人。顾文昭不希望案子再扩大，引发更大的动荡。苏家退婚，在他看来，或许是叶深行事“过刚”导致名声受损的后果，也是叶家不稳的表现。他今日前来，是希望叶深能“识时务”，收敛锋芒，稳定局面，不要给他这个知府添乱。 “府尊大人教诲的是。”叶深欠身道，“晚辈年轻，行事或有疏漏之处。然叶家积弊已深，非刮骨不足以疗毒。叶文柏、沈明轩之流，侵吞族产，勾结外人，证据确凿，若不严惩，何以正家规，儆效尤？至于苏家退婚，”叶深语气平淡，“婚姻之事，讲究缘分，苏家既有疑虑，好聚好散便是。我叶家男儿，立足当世，靠的是自身本事，而非姻亲维系。些许流言，清者自清，晚辈问心无愧。” 他这话，软中带硬。既承认自己年轻，给了顾文昭面子，又强调了整顿家族的必要性和正当性，对苏家退婚一事也轻描淡写带过，显得并不在意，甚至有种“道不同不相为谋”的洒脱。最后那句“靠自身本事”，更是隐隐透出一股傲气。 顾文昭深深看了叶深一眼，眼中闪过一丝讶异和欣赏。他本以为叶深会辩解，会诉苦，甚至可能向他求助，却没想到叶深如此硬气，直接将“靠自身本事”摆了出来。这份心性和担当，倒是不凡。 “贤侄有如此志气，甚好。”顾文昭点了点头，话锋又是一转，“只是，如今这世道，光有志气，还不够。叶家产业颇多，与各方牵扯甚广。比如漕运，比如药材行，比如与城中各家商号的关系……牵一发而动全身。贤侄整顿内务，难免触动一些人的利益，本官听闻，近日已有些许杂音。漕帮那边，似乎也有些不满？” 他终于点明了来意之一。漕帮。 “漕帮之事，晚辈亦有耳闻。”叶深神色不变，“叶家行商，一向遵纪守法，该给的例钱，一分不少。然近日清理门户，查实有管事与外人勾结，虚报损耗，中饱私囊，其中便涉及到与漕帮的往来账目。晚辈只是依规处置，追回损失，并未针对漕帮。若漕帮因此不满，晚辈愿与漕帮管事当面厘清账目。相信漕帮的爷们，也是明事理的。” 他将事情限定在“清理门户、追回损失”的范围内，避开了与漕帮的直接冲突，又把皮球踢了回去，显得有理有据，不卑不亢。 顾文昭手指轻轻敲击桌面，沉吟不语。叶深这话，挑不出毛病。漕帮势大，与官府关系微妙，他也不想漕帮闹事。但漕帮那边递了话，暗示叶家“不懂规矩”，断了他们一些财路，希望知府大人“说和说和”。他今日来，确有调解之意。 “漕帮龙蛇混杂，其中不乏亡命之徒。贤侄行事，还需多加小心。”顾文昭避重就轻，提醒了一句，算是表明了态度：我可以帮你压一压，但你自己也要识趣，别把事情闹大。 “多谢府尊大人提醒，晚辈谨记。”叶深听懂了顾文昭的潜台词，心中冷笑。漕帮？不过是仗着地利和蛮横敛财的地头蛇，若真把他逼急了，他不介意动用一些“非常”手段。不过眼下，还不是撕破脸的时候。 “另外，”顾文昭顿了顿，看似随意地问道，“本官听闻，贤侄似乎对医道也颇有研究？前些日子，还送了药给苏府的方氏？” 叶深心中一动，顾文昭连这个都知道？看来他对叶家，或者说对自己的关注，比想象中更密切。是苏家透露的，还是他自己查的？ “略知皮毛。家母留下些医书，晚辈闲时翻阅。苏府方夫人病症奇特，晚辈偶然得一方，试之有效，便冒昧献上，幸得苏伯母不弃。”叶深回答得滴水不漏。 “哦？不知是何奇方？本官有位同僚，家中老母亦有痼疾，遍访名医无效，贤侄若能援手，本官感激不尽。”顾文昭目光炯炯地看着叶深。 原来在这里等着。顾文昭绕了这么大圈子，真正的目的，或许在此？是单纯为同僚求医，还是想试探自己的医术深浅，或者……另有所图？ “府尊大人有命，晚辈自当尽力。只是医道精深，晚辈所学浅陋，不敢保证必能奏效。需得见过病人，望闻问切之后，方可斟酌用药。”叶深没有把话说满。他来自紫金山的传承和母亲的医道心得，确实有不少精妙方剂，但也不能轻易示人，更不想被绑上“神医”的名头，平添麻烦。 “这是自然。”顾文昭似乎对叶深的谨慎很满意，点了点头，“既如此，过两日，本官安排一下，请贤侄过府一叙，顺便为那位老夫人诊视一番，如何？” “晚辈遵命。”叶深拱手应下。这未必是坏事，若能通过医术与顾文昭乃至其同僚搭上关系，对叶家也是一层保障。只是，需得小心应对，莫要卷入不必要的麻烦。 又闲谈片刻，顾文昭起身告辞。叶深亲自送出府门，看着官轿远去，脸上的笑容渐渐收敛，化作一片沉静。 “深哥儿，顾大人他……”叶文松走上前，面带忧色。顾文昭看似温和，但言语间的敲打和施压，他如何听不出来？ “无妨。”叶深摆摆手，“顾大人是来敲打，也是来观察。只要我们不犯大错，不给他添乱，他便不会轻易动我们。相反，若能展现出我们的价值，比如……治好他同僚母亲的病，或许还能得到他一定的支持。至少，是默许。” “可漕帮那边……”周先生担忧道。 “漕帮？”叶深眼中寒光一闪，“他们若识相，大家相安无事。若是不识相……”他没有说下去，但那股冷意，让叶文松和周先生都不由心中一凛。 回到书房，韩三已在等候。 “少爷，顾大人来访期间，叶宏远那边没什么异动，闭门不出。但叶烁和那个“鬼郎中”，午后又见了一面，在城西一处僻静宅院，密谈了近一个时辰。我们的人不敢靠太近，但隐约听到他们提到了“药”、“成色”、“水路”等词。另外，“隆昌号”的刘掌柜，今日与“回春堂”的胡掌柜在“醉仙楼”密会，之后刘掌柜去了漕帮的一个堂口。还有，苏府那边……”韩三顿了顿，“苏小姐今日出府，去了城外的“慈云庵”，似乎是去上香，但逗留时间颇长，回来时，眼睛有些红，像是哭过。” 叶深听着，手指无意识地敲击着桌面。叶烁和“鬼郎中”在密谋什么？“药”？难道他们也在打药材的主意？还有隆昌号和回春堂，果然勾结在一起了，还搭上了漕帮。至于苏清雪……去慈云庵上香？是祈求心安，还是另有隐情？哭过？是因为退婚之事吗？还是，另有缘由？ “继续盯着他们，尤其是叶烁和那个“鬼郎中”，我要知道他们在搞什么鬼。隆昌号和回春堂那边，也盯紧点，看看他们下一步要耍什么花招。苏府那边……不必刻意打探，留意动向即可。”叶深吩咐道。苏清雪如何，暂时与他无关了。婚约已解，他不再是她名义上的未婚夫，过多关注，反而不妥。 “是！”韩三应下，又迟疑道，“少爷，内卫已初步挑选了二十人，都是家世清白、忠心可靠的年轻人，有些拳脚底子。您看，何时开始训练？” “明日就开始。你亲自负责，按我给你的那份训练纲要来，要狠，要快。我们没有太多时间了。”叶深沉声道。外部压力越来越大，他必须尽快拥有一支可靠的力量。 韩三眼中闪过兴奋之色，用力点头。 韩三离开后，叶深独自坐在书案后，望着窗外渐渐暗下来的天色。力排众议，暂时压下了内部的不和谐声音；应对顾文昭，算是过了官方这一关，还意外获得了一个展示医术、可能拓展人脉的机会。但危机并未解除，反而更加暗流汹涌。漕帮、隆昌号、回春堂，还有潜伏在暗处的叶文柏残党和那个神秘的“鬼郎中”，甚至可能包括态度暧昧的苏家，都是潜在的威胁。 而他自己，刚刚挣脱了“叶家庶子”的枷锁，又摆脱了“苏家未婚夫”这个名分的束缚，看似自由了，却也意味着，他失去了家族嫡子的天然庇护和姻亲的潜在助力。今后的路，他只能依靠自己，依靠他刚刚建立的、还不够稳固的新秩序，依靠他不断提升的武力，和头脑中来自另一个世界的见识与传承。 自由之身，意味着更多的可能，也意味着更大的风险，和更重的责任。 他缓缓吐出一口浊气，眼神重新变得坚定锐利。前路漫漫，荆棘密布，但那又如何？既然选择了这条路，就只能一往无前。叶家，必须重振。母亲的仇，必须得报。玉佩的秘密，必须揭开。而这一切，都需要力量，需要他变得更强，需要叶家变得更强。 他从怀中取出那半块温润的玉佩，轻轻摩挲着。玉佩在昏暗的光线下，泛着幽幽的荧光，仿佛在回应着他的决心。 “母亲，您放心。无论前路如何，孩儿必不负所望。”叶深低声自语，将玉佩紧紧握在掌心。 夜色渐浓，叶府内外灯火次第亮起。一场风波暂时平息，但更大的风暴，正在这自由的夜幕下，悄然酝酿。而叶深，已然做好了迎战的准备。这自由之身，他将用手中的剑，和心中的道，来捍卫，来开拓。