除夕夜，金陵城万家灯火，爆竹声声，空气中弥漫着硝烟与年夜饭的香气。叶府内亦是一派喜庆祥和，前厅摆开了丰盛的年夜宴，叶老太爷端坐上首，虽已年迈，精神却还好，叶琛夫妇、叶烁夫妇，以及各房有头脸的管事、子侄济济一堂，推杯换盏，笑语喧哗。作为叶府庶出、又“体弱多病”的二公子，叶深的座位被安排在一个不起眼的角落，与几位同样不甚得宠的旁支子弟同席。他神色平静，慢条斯理地吃着面前的菜肴，仿佛周遭的热闹与他无关，只偶尔抬眼，目光不经意地扫过主桌上面色如常、与人谈笑风生的叶琛，以及另一桌上，眼神阴鸷、强颜欢笑的方文秀和叶烁。 叶琛似乎对“漱玉斋”近期的风波和起色一无所知，至少在公开场合，他从未对叶深提及半个字，仿佛那间小小的古玩铺子，以及它与方家“集古斋”的激烈争斗，不过是水面上偶然泛起的涟漪，入不得他这位叶府实际掌权者的眼。但叶深知道，叶琛必然洞若观火。他不提，是一种态度，也是一种默许。叶深在“漱玉斋”的挣扎与胜利，只要不损害叶府的根本利益，不给叶府招惹麻烦，甚至还能为公中带来一笔可观的利润分成，叶琛乐于见到这种“内部竞争”带来的活力。至于叶深与方家的恩怨，只要不闹到明面上，不将叶府拖下水，叶琛大概会视之为叶深个人的磨砺，甚至可能隐隐乐见其成——一个有些能力、但根基浅薄、又与他“兄弟情深”的庶弟，总比一个庸碌无为、只能仰他鼻息生存的废物要好掌控得多。 而方文秀和叶烁，他们的不自在几乎写在脸上。叶烁自“米芾砚”事件后，在府中的地位一落千丈，虽然仗着是长房嫡子，无人敢当面置喙，但那些有意无意的疏离、暗含讥诮的眼神，足以让他如坐针毡。方文秀更是强撑着笑容，眼底却难掩焦灼与怨恨。方家近期的溃败，尤其是苏老隐隐表达的不满，让她在叶府内也感到了压力。她试图与几位妯娌、管事娘子拉近关系，得到的回应却总是礼貌而疏远。年夜饭的热闹，于他们夫妇而言，恐怕是种折磨。 叶深垂下眼帘，掩去眸中一丝冷意。这顿年夜饭，是叶府的脸面，也是各方心思的角力场。他安静地吃完自己那份，又在席上略坐了片刻，便以“体弱需早些歇息”为由，起身向叶老太爷和叶琛告退。叶老太爷只微微颔首，叶琛倒是温和地嘱咐了一句“好生将养”，目光在他脸上停留了一瞬，似乎想看出些什么，但叶深神色恭谨平静，无懈可击。 离开喧嚣的前厅，回到僻静的听竹轩，周遭瞬间安静下来，只有远处隐隐传来的爆竹声。寒风穿过庭院，带着除夕夜特有的清冽。叶深没有立刻进屋，而是站在廊下，望着被灯火映红的夜空，静立了片刻。 “少爷。”小丁如同鬼魅般从阴影中闪出，低声道，“事情办妥了。王彪和他那姘头，还有那个黑当铺的掌柜，人赃并获，已经连夜秘密送到了应天府衙。李茂才也暗中做了证。物证里，除了叶府库房失窃的几件古玩，还有王彪与“集古斋”前二掌柜钱贵往来的密信，里面提到了几笔不干净的买卖，甚至隐约牵扯到方文彦本人。应天府尹陈大人那边，韩三哥已经打点过了，人证物证确凿，王彪又是叶府的下人，陈大人答应会严查，并且保证消息暂时不会泄露，至少在正月十五之前，不会公开。” 叶深点了点头，脸上并无太多喜色。扳倒一个王彪，甚至牵扯出方文彦，固然能给予方家一记重击，但这还远远不够。方家树大根深，方文彦也不是易于之辈，这点“赃物”和“密信”，或许能让方家再丢一次脸，让方文彦惹上一身骚，甚至损失一些钱财，但想借此扳倒整个方家，还为时过早。不过，这足够了。在方家资金链紧绷、信誉扫地、又得罪了苏老的这个当口，再爆出与叶府下人勾结、销赃牟利的丑闻，无异于雪上加霜，足以让方文彦手忙脚乱一阵子，也让“集古斋”本就岌岌可危的声誉，彻底跌入谷底。 “叶府内部呢？有什么反应？”叶深问。 “大少爷应该已经知道了。”小丁道，“王彪是家生子，又是看管马厩的，他的事，瞒不过大少爷。不过，大少爷似乎没什么表示，至少明面上没有。倒是管家那边，今天下午悄悄加强了对库房和几处要紧地方的巡查。” 叶深嘴角微弯。叶琛的沉默，是意料之中。一个偷盗主家财物、勾结外人、证据确凿的下人，该怎么处理，叶琛清楚得很。他不出面，任由叶深“清理门户”，既维护了叶府的体面（毕竟是叶深自己揪出了内贼），又撇清了自己的干系，甚至还可能乐见叶深与方家的矛盾进一步激化。至于加强戒备，不过是做做样子，表明态度。 “方家那边有什么动静？” “方文彦今天一天都没出府，“集古斋”依旧歇业。不过，方家几处产业似乎在悄悄盘账，有变卖一些不太重要的田产铺面的迹象。另外，方文彦好像派了心腹，几次试图求见苏老，都被苏老以“年节事忙，不见外客”为由挡了回去。”小丁眼中闪过一丝快意。 “垂死挣扎。”叶深淡淡道，“苏老那边，继续保持尊敬，但不必过分亲近。我们与苏老，是互利互惠，各取所需。保持这份“距离”，对彼此都好。清单上那些药材器物，苏老那边若有消息，第一时间告知我。林小姐的病情，是我们的“投名状”，也是维系这份关系的关键，不能有丝毫懈怠。” “是，少爷。” “还有，”叶深看向小丁，目光深邃，“之前让你暗中查访的事情，可有进展？” 小丁神色一肃，压低声音道：“少爷指的是……您之前怀疑的，谋害您生母，以及可能对您下毒的幕后黑手？” 叶深缓缓点头，眼神在昏暗的廊灯光线下，显得幽深冰冷。前世临死前的怨恨与不甘，今生醒来后身体的孱弱与暗疾，都像一根毒刺，深深扎在他的心头。商业上的争斗，方家的打压，固然紧迫，但追查前世今生的仇人，揭开生母死亡的真相，才是支撑他在这冰冷府邸、在这危机四伏的世界挣扎求存、奋力向上的最深动力。 “有些眉目了，但线索很模糊，时间也过去太久。”小丁的声音压得更低，“当年伺候您生母的旧人，死的死，散的散，很难找到。我几经周折，找到一个曾在您生母院中做过粗使婆子的远房亲戚，如今在城外乡下，人已经老糊涂了，说话颠三倒四。但从她零星的话语里，似乎提到过，夫人生前最后一段日子，心情郁结，常常暗自垂泪，像是知道了什么了不得的事情，又不敢说。还提到，夫人去世前那几天，有个脸生的嬷嬷，经常在院子附近转悠，行踪鬼祟。但具体样貌、来历，她都说不清了。” “脸生的嬷嬷……”叶深低声重复，眼中寒光闪烁。能在叶府内宅自由走动、又脸生的嬷嬷，绝不会是普通角色。是其他房派来的眼线？还是……某些人安插的棋子？ “还有您中毒之事，”小丁继续道，“我顺着厨房那条线悄悄查了。当年负责您饮食的，主要是大厨房的几个婆子和您院里的小厨房。大厨房人多眼杂，很难查出什么。小厨房当时有两个婆子，一个姓赵，一个姓钱。姓赵的婆子在您大病一场后不久，就“失足”掉进井里淹死了。姓钱的婆子，则在您搬去别院后，被调去了浆洗房，前年得了一场急病，也没了。我查过，这钱婆子有个儿子，嗜赌成性，欠了一屁股债，但在她死前半年，那笔债突然被人还清了，她儿子也拿着这笔钱，在城南开了个小杂货铺。我怀疑，这笔钱来得蹊跷。” “人死债消，线索又断了。”叶深的声音听不出喜怒，但袖中的手指，却微微收紧。“不过，越是遮掩得干净，越是说明有问题。那笔替钱婆子儿子还债的钱，来源能查到吗？” “很难，”小丁摇头，“是现银，没有通过钱庄。但时间点很巧合，就在您中毒后不久。我已经让人盯着那个杂货铺，看看有没有什么可疑的人来往。” 叶深沉默片刻，夜风吹过，带着刺骨的寒意。“继续查，但要更小心。对方在暗，我们在明，打草惊蛇，反受其害。重点放在当年与我生母有过接触，又在我中毒前后行为异常、或者得到意外之财的下人身上。还有，查一查当年叶府与哪些外姓人家走动频繁，尤其是……与方家，或者与方家有密切关系的人家。” 小丁心中一凛：“少爷是怀疑……？” “现在还只是怀疑。”叶深打断他，没有再说下去。前世临死前，方文秀那淬毒的眼神和话语，始终在他心头萦绕。但仅凭此，还不足以定论。他需要更确凿的证据，需要将那些隐藏在黑暗中的魑魅魍魉，一个个揪出来。 “另外，方家这次吃了这么大的亏，方文彦不会善罢甘休。他虽然暂时收缩，但一定会反扑。而且，这次他可能会动用更阴险、更直接的手段，不仅是针对“漱玉斋”，也可能……针对我本人。”叶深的声音很轻，却带着一种冰冷的预警，“告诉韩三，铺子里要加倍小心，尤其是防火防盗。你自己，还有我们的人，也要加强戒备。年节期间，人多眼杂，正是下手的好时机。” “少爷放心，我晓得轻重。”小丁郑重点头。 远处，子时的钟声敲响，伴随着骤然密集起来的爆竹声，宣告着新年的到来。绚烂的烟花在夜空中绽放，将叶深的脸映照得忽明忽暗。 旧的一年，在阴谋、挣扎、反击与初步的胜利中过去了。新的一年，等待着他的，是更加稳固的根基，还是更加凶险的暗流？是商业版图的进一步拓展，还是深藏于府邸之内、纠缠于前世今生的血仇，渐渐浮出水面？ “根基初稳……”叶深望着夜空中的烟火，低声自语。是的，经过与方家的这一轮生死搏杀，“漱玉斋”终于在这金陵城中站稳了脚跟，赢得了口碑，积累了第一桶金，也初步建立起了自己的关系网和行事规则。叶琛的默许，苏老的“背书”，都是他目前可以倚仗的“势”。 然而，这“稳”，如同建立在流沙之上的城堡，外表光鲜，内里却危机四伏。方家的反扑，府内的暗箭，前世今生的谜团，都像隐藏在黑暗中的猛兽，随时可能扑出，将一切撕碎。 “但至少，我已经不是那个任人宰割的病弱公子了。”叶深眼中闪过一丝坚毅的光芒。他有“漱玉斋”这个初步的基业，有韩三、小丁、陆岩这些可以信任的伙伴，有超越时代的见识和坚韧的心志，还有……对复仇和真相，永不熄灭的渴望。 烟花易冷，夜空重归黑暗与寂静。叶深转身，推开听竹轩的门，走了进去。屋内，炭火将熄未熄，残留着最后一点暖意。他走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，却久久没有落下。 新年的第一天，他需要好好谋划。商业上，要抓住“漱玉斋”崛起的机会，进一步扩大优势，巩固根基。暗地里，要加紧追查生母之死和自己中毒的真相。明面上，要应对可能来自方家和府内各种势力的明枪暗箭。 路还很长，仇还未报。但这第一步，他已经稳稳地迈了出去。无论前方是荆棘密布，还是万丈深渊，他都将披荆斩棘，一步步走下去，直到揭开所有真相，让该付出代价的人，付出应有的代价。 根基初稳，然风雨如晦，前路漫漫。但叶深的眼中，只有一片沉静如水的坚定。他轻轻落笔，在雪白的宣纸上，写下一个苍劲有力的字—— “稳”。