第四日的清晨，浓雾终于散尽了最后一丝顽固的残迹，但并未带来预想中的晴朗。天空是那种被彻底洗刷过、却依旧阴沉压抑的铅灰色，低垂地压在起伏的山峦和光秃的树梢之上，仿佛一块浸透了冰水的、沉重无比的灰布，随时可能兜头罩下。空气清冷、干燥，带着一种雪前特有的、令人皮肤紧绷的凛冽。风不大，却像无数把淬了冰的、无形的细刃，悄无声息地掠过林间、石隙、木屋的每一条缝隙，带走最后一点暖意，也带来了远处山林中，某种更加深沉的、不祥的寂静。 废弃的猎户木屋内，那堆篝火早已化作一堆冰冷的、带着湿气的灰白色余烬，与地面冻得硬邦邦的泥土融为一体，再无法提供丝毫温暖。寒气如同有生命的藤蔓，顺着地面、墙壁、甚至每个人的呼吸，无孔不入地渗透进来，将狭小的空间变成了一个冰窖。 聂虎依旧坐在那个角落，维持着“虎踞式”的桩功。一夜过去，他身上的颤抖已经减轻了许多，呼吸也重新变得悠长而稳定，虽然依旧带着一种力竭后的虚弱感，但那种濒临崩溃的迹象已然消失。汗水早已在极寒中凝结成冰晶，挂在他的发梢、眉睫、甚至那件单薄内衫的表面，让他看起来像一尊被冰封的、沉默的雕塑。只有微微起伏的胸膛，和那双眼眸中，虽然疲惫却异常清亮沉静的光芒，证明着他依旧“活着”，并且，在那场可怕的传承风暴和后续的苦熬中，挺了过来，甚至……有了一丝难以言喻的、内在的蜕变。 他的脸色依旧苍白，但已不是那种病态的金色，而是一种失血过多后的、带着透明感的皙白。身体内部，那强行冲开、又被反复撕裂锤炼的隐秘经脉，虽然依旧脆弱刺痛，但已经初步适应了气血的流转，甚至隐隐拓宽、坚韧了一丝。更重要的是，精神层面，经过玉璧守护、令牌锚定、以及自身意志的殊死抗争，那幅“虎踞山巅”光影中蕴含的关于“凝势”的模糊意境，终于被他勉强抓住了一线皮毛，不再是完全失控的拉扯，而是化作了一丝若有若无、却真实不虚的、沉凝内敛的“意”的种子，扎根在他眉心祖窍的深处。这丝“意”还很微弱，时断时续，无法主动运用，但它的存在本身，就让他对自身的掌控、对周围环境的感知，尤其是对“危险”和“气机”的感应，有了一种模糊的、本能的提升。 他知道，自己因祸得福，在生死边缘完成了一次极其危险的跃升，正式踏入了“虎形”功法中，一个更加精深、也更加艰难的层次。但代价也同样惨重，身体亏空严重，需要时间和大量的营养、药物来调养恢复。而在这荒山野岭，缺医少药，只能依靠最基础的调息和意志硬抗。 另一边，陈伯、赵武、李魁，以及伤势稍缓、已能勉强坐起、但脸色依旧惨白、眉心带着挥之不去痛楚的阿成，都挤在离门口稍近、似乎能多汲取一丝外面天光（虽然依旧阴沉）的地方。他们裹紧了身上所有能御寒的东西，沉默地嚼着最后一点硬得像石头的、冰冷的干粮。目光偶尔掠过角落那个冰雕般的少年，都带着一种混合了敬畏、疏离、以及一丝难以言喻的复杂的情绪。 敬畏，源于聂虎展现出的非人意志和那种他们无法理解的变化。疏离，源于“非我族类”的本能防备和对其身上秘密的忌惮。复杂，则是因为，无论他们怎么想，事实是，聂虎的“苦熬”和恢复，让他们这支几乎陷入绝境的小队，重新看到了一丝脱离险境的希望——至少，这个“不稳定因素”，目前看起来是稳定的，而且似乎……更强了。 “阿成，你感觉怎么样？能走吗？”陈伯压低声音，打破了令人窒息的沉默。干粮已经见底，水也所剩无几，这木屋绝非久留之地。必须尽快决定下一步。 阿成闭着眼，深深吸了几口冰冷刺骨的空气，强忍着脑中那依旧不时传来的、针扎般的隐痛，缓缓点头，声音沙哑但清晰：“能走。头疼，但死不了。这地方不能再待了，干粮没了，再耗下去，我们都得冻死饿死。趁今天天气还行，立刻往回走，回山神庙，取回马匹行李，然后出山。” 他的决定，无人反对。留下是等死，前进（寻找药材或探索洞穴）更是找死，唯一的生路，就是尽快原路返回。 “聂公子，”阿成转向角落的聂虎，语气带着一丝前所未有的慎重和……商量的意味，“你的情况如何？能否赶路？” 聂虎缓缓收了桩功。动作依旧有些滞涩，但稳当。他睁开眼，目光扫过屋内四人，最后落在阿成脸上，平静地点头：“可以。” 没有多余的话，甚至没有询问路线和计划，只是简单地表明自己能够行动。这种沉默的配合，反而让阿成心中稍定。至少，这个“不稳定因素”，目前是愿意合作的。 “好。”阿成不再犹豫，强撑着站起身，虽然身体晃了晃，但被旁边的赵武及时扶住。“收拾一下，立刻出发。陈伯，还是你在前带路，尽量走原路，避开危险区域。赵武李魁，你们一前一后，注意警戒。聂公子，你走中间，跟紧陈伯。” 简单的安排，却透着一股不容置疑的决断。众人立刻行动起来，将所剩无几的物品打包。聂虎也将那卷用布巾仔细包裹的皮卷（在阿成等人眼中，就是那看不懂的“古物”），重新贴身藏好，又将冰冷的、沾满血污汗渍的内衫紧了紧，背起长弓，拿起了靠在墙边、同样结了一层薄冰的褡裣。 推开那扇歪斜欲倒的破木门，更加凛冽的寒气扑面而来，让人忍不住打了个寒噤。外面，山林寂静，铅灰色的天空下，万物萧索。来时的脚印早已被新落的薄霜覆盖，难以辨认。只有远处山峦的轮廓，和记忆中大致的方向，还能作为指引。 陈伯拄着拐棍，眯着眼辨认了一下方向，沙哑道：“走这边。都跟紧了，路滑，小心。” 一行人，拖着伤病疲惫之躯，再次踏上了归途。脚步沉重，呼吸在寒冷的空气中凝成团团白气，很快又消散在风中。没有人说话，只有脚踩在冻土、落叶和薄冰上发出的、单调而清晰的“咔嚓”声，以及沉重的喘息，在这片被严寒和寂静统治的山林中，显得格外突兀和渺小。 聂虎走在陈伯身后，步伐看似缓慢，却异常稳定。体内那丝新生的、沉凝的“意”，如同最灵敏的触角，让他能更加清晰地感知到脚下地面的细微起伏、空气中气流的微弱变化、甚至远处一些极其轻微的、属于小型动物的窣窣声响。这让他能够更好地调整步伐，节省体力，也让他对周围环境的潜在危险，有了一种近乎本能的预警。 他能感觉到，阿成的气息依旧虚弱紊乱，但正在以一种缓慢的速度恢复。陈伯虽然年老，但对山路的熟悉和一种近乎本能的生存智慧，让他总能找到相对好走的路。赵武和李魁，则始终保持着高度的警惕，目光如鹰隼般扫视着两侧的密林和前方的道路。 这是一支由伤兵、老人、护卫和一个身怀秘密、状态奇特的少年组成的、脆弱而沉默的队伍。前途未卜，归路漫长。 但至少，他们在前进。朝着有人烟、有食物、有暂时安全的方向，艰难地，一步一挪地，前进。 同一时间，云岭村。 冬日的阳光，吝啬地穿透铅灰色的云层，在泥泞冻硬的村道上投下稀薄而冰冷的光斑。年关将近的些许热闹气息，被几天前聂虎离去时那场不大不小的风波，和随之而来的、关于“聂郎中”的各种真假难辨的流言，冲淡了许多。空气里弥漫着一股压抑的、小心翼翼的平静，仿佛在等待着什么。 林秀秀家的院门，在午前被不轻不重地拍响了。声音不急不缓，却带着一种与往日邻里串门截然不同的、刻意拿捏的力度。 正在院子里就着天光纺麻线的林秀秀，手一颤，细长的麻线差点绷断。她抬起头，看向院门，心里莫名地咯噔了一下。父亲林老实去了东山砍柴还没回来，母亲在屋里缝补。 “谁呀？”她放下纺锤，起身走到门边，没有立刻开门。 “秀秀妹子，是我，王大锤。”门外传来一个带着刻意放柔、却依旧掩不住几分粗嘎和某种令人不适的熟络意味的声音，“开开门，有点好事，跟你家说道说道。” 王大锤？他来干什么？林秀秀的眉头立刻蹙了起来。这个村里的无赖，以前就游手好闲，欺软怕硬，自从他侄儿（王大锤的侄儿，是个在镇上混的小混混）跟镇上的泼皮扯上关系后，越发有些张扬。前些日子聂虎在时，他还夹着尾巴，聂虎一走，听说又在村里晃荡起来。他能有什么“好事”？ “王大哥，有什么事就在门外说吧，我娘在忙。”林秀秀隔着门板，声音不大，却带着明显的疏离。 “嘿，秀秀妹子，这话说的，好事哪能隔着门说？快开门，让我进去，也看看林婶。”王大锤的声音里带上了几分不耐烦，又拍了拍门，“真是好事，天大的好事！关乎你一辈子的！” 关乎一辈子？林秀秀的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。她咬了咬嘴唇，没有动。 屋里的林氏听到动静，也走了出来，脸上带着疑惑和不安，用围裙擦了擦手，走到门边，低声问：“秀秀，谁啊？” “娘，是……王大锤。”林秀秀低声道。 林氏的脸色也变了变。她犹豫了一下，还是拉开了门闩，将院门打开了一条缝。 门外，果然站着王大锤。他今天特意穿了一身半新的、洗得发白的绸缎褂子（不知从哪弄来的），头上歪戴着一顶瓜皮帽，脸上堆着笑，但那笑容怎么看都透着几分虚伪和算计。他身后，还跟着两个同样穿着体面些、但眼神闪烁、一脸痞相的陌生年轻汉子，一看就不是本村人。其中一个手里，还提着一个用红布盖着的、四四方方的篮子。 “林婶，秀秀妹子，打扰了打扰了。”王大锤见门开了，立刻挤着笑脸，不等邀请，就侧身从门缝里挤了进来，他身后那两人也跟了进来。 林氏和林秀秀下意识地后退了两步，将院门彻底让开。看着鱼贯而入的三人，尤其是那两个陌生汉子不怀好意的打量目光，母女俩的心都提了起来。 “王……王大锤，你有啥事？”林氏将女儿往身后拉了拉，强作镇定地问道。 “好事！天大的好事！”王大锤搓着手，眼睛在林秀秀身上扫了一眼，嘿嘿笑道，“林婶，秀秀妹子也到了该说人家的年纪了，长得又这么水灵，手也巧，村里谁不夸？这不，我侄儿，就是在镇上"永丰粮行"做管事的那个，前几日回村，偶然见了秀秀妹子一面，就上了心，茶饭不思的。回去跟他东家一说，东家也赞成，觉得是门好亲事。特意托我，来提亲！” 提亲？！ 如同一个炸雷，在林秀秀和林氏耳边轰然炸响！母女俩瞬间脸色煞白！ 王大锤的侄儿？那个在镇上粮行做事、听说跟些不三不四的人混在一起、名声并不好的王癞子？向秀秀提亲？这哪里是什么“好事”，分明是黄鼠狼给鸡拜年！ “不……不行！”林秀秀脱口而出，声音因为惊惧而有些尖利，“我……我还小，不谈这个！” “哎，秀秀妹子，这话说的，十六了，不小了！”王大锤脸色一沉，但很快又堆起笑，“我侄儿可是在镇上粮行做管事的，正经差事，月钱不少！嫁过去，就是镇上人，吃穿不愁，不比在这山沟沟里强百倍？林婶，你说是吧？这可是打着灯笼都难找的好亲事！” 林氏气得浑身发抖，但看着王大锤身后那两个眼神不善的汉子，又想起王大锤侄儿在镇上的“名声”，知道今天这事恐怕不能善了。她强压着怒火和恐惧，颤声道：“王……王大锤，这婚姻大事，讲究父母之命，媒妁之言。秀秀她爹不在家，我做不了主。这事……等孩子她爹回来再说。” “等林老实回来？”王大锤嗤笑一声，“林婶，我这是给你家面子，才亲自上门。我侄儿看上秀秀，是她的福气！别给脸不要脸！今天这亲事，答应也得答应，不答应也得答应！”他语气陡然转厉，露出无赖本色，对身后那提篮子的汉子使了个眼色。 那汉子立刻上前，将手里的篮子往地上一放，掀开红布。里面是几封粗糙的点心，一匹颜色艳俗的劣质花布，还有一小锭约莫二两重的、成色很差的银子。 “喏，聘礼都带来了！点心是"稻香村"的，布是镇上新到的"苏绸"，这银子，是订钱！”王大锤指着地上的东西，趾高气扬，“收下这聘礼，秀秀妹子就是我侄儿未过门的媳妇了！三天后，我侄儿就带人来接亲！风风光光，用轿子抬到镇上去！” “你……你们这是强抢民女！”林氏又惊又怒，眼泪都快出来了，她一把将吓得脸色惨白、摇摇欲坠的林秀秀护在身后，“光天化日，还有没有王法了！我要去告诉村长！告诉里正！” “王法？村长？”王大锤像是听到了天大的笑话，和身后两个汉子对视一眼，哈哈大笑起来，“林婶，你怕是还不知道吧？我侄儿现在，可是跟着镇上周捕头做事！周捕头知道不？县太爷跟前都说得上话的！在这青川地界，我侄儿的话，有时候比村长还好使！你去告啊？看谁理你？” 他逼近一步，脸上带着赤裸裸的威胁：“识相的，乖乖收了聘礼，三日后准备嫁女儿。不然……哼哼，可别怪我王大锤不念乡亲情分！这云岭村，以后怕是没你们林家立足的地儿！” 赤裸裸的威胁，如同冰水，浇透了林氏母女的心。她们只是最普通的山村农户，无权无势，面对王大锤这种勾结了镇上势力、有恃无恐的地痞无赖，根本毫无反抗之力。告官？官字两张口，她们拿什么告？就算告了，又有什么用？ 绝望，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了林秀秀的心脏。她看着地上那刺眼的“聘礼”，看着王大锤那嚣张得意的嘴脸，看着母亲颤抖无助的背影，只觉得天旋地转，眼前发黑。 聂虎……你在哪里？孙爷爷……帮帮我们…… 这个念头，不受控制地浮上心头，却只带来更深的无助和冰凉。聂虎走了，孙爷爷年迈，自身难保，村里人……谁会为了她们，去得罪王大锤和他那在镇上“有势力”的侄儿？ “怎么样？想好了没？”王大锤不耐烦地催促道，眼中闪着恶毒的快意。他早就看林家不顺眼了，尤其是那个林秀秀，以前还跟那个不知天高地厚的聂虎走得近。现在聂虎走了，正是他报复、同时也是替侄儿“解决”婚事（他侄儿在镇上名声臭了，好人家的姑娘谁肯嫁？只能回村里欺负老实人）的好机会！ “我……我们……”林氏嘴唇哆嗦着，看着女儿惨白绝望的脸，心如刀割，却说不出拒绝的话。她知道，一旦拒绝，迎接她们母女的，将是难以想象的灾祸。 就在这时—— “王大锤！你在这里做什么？！” 一个苍老、却带着压抑怒火的低喝声，从院门外传来！ 众人循声望去，只见孙伯年拄着拐杖，站在林家院门口，脸色铁青，胸膛因为气愤而微微起伏。他显然是听到了动静赶过来的。 王大锤看到孙伯年，先是一愣，随即脸上露出一丝忌惮，但很快又被嚣张取代。孙伯年德高望重不假，但现在聂虎走了，这老家伙孤身一人，又能如何？ “哟，是孙郎中啊。”王大锤皮笑肉不笑地拱了拱手，“没啥大事，就是替我侄儿，来向林家提亲。怎么，孙郎中也要来喝杯喜酒？” “提亲？我看你是强逼！”孙伯年迈步走进院子，目光扫过地上那寒酸的“聘礼”，又看向被林氏护在身后、瑟瑟发抖的林秀秀，眼中怒火更盛，“王大锤，秀秀才多大？你侄儿是什么德行，村里镇上传遍了！这门亲事，林家不答应！你现在，立刻带着你的东西，给我滚出去！” “老东西，给你脸了是吧？”王大锤被孙伯年当众呵斥，脸上挂不住，恼羞成怒，“这是林家的家事，轮得到你一个外人插嘴？我侄儿看上林秀秀，是她的造化！你不就是仗着那个姓聂的小子给你撑腰吗？现在那小子不知道死哪去了，你还敢在这里摆谱？信不信我连你这把老骨头一起收拾了！” 他身后的两个汉子也上前一步，面色不善地盯着孙伯年。 孙伯年气得浑身发抖，指着王大锤：“你……你敢！” “你看我敢不敢！”王大锤狞笑一声，正要发作。 院门外，已经悄悄聚集了一些被惊动的村民，探头探脑，指指点点，但无人敢上前。王大锤的嚣张，和他侄儿在镇上的“势力”，让村民们心生畏惧。 眼看冲突一触即发，林秀秀绝望地闭上了眼睛。 突然，一个有些怯懦、却又带着一丝急切的声音，从围观的人群后面响起： “王……王大哥，村口……村口来人了！好像是……是周府的人！还有……聂郎中！他们回来了！” 如同平静的湖面投入一块巨石！ 王大锤脸上的狞笑瞬间凝固，眼中闪过一丝难以置信的惊愕和……慌乱。 孙伯年猛地抬头，看向村口方向。 林秀秀倏地睁开眼睛，苍白的脸上，因为极致的震惊和一丝不敢置信的希冀，瞬间涌上了一抹异样的潮红。 聂虎……回来了？ 在王大锤逼亲的这一刻？ 院子内外，死一般的寂静。所有的目光，都投向了村口那条泥泞的、通往山外的土路。 提亲风波，戛然而止。 而被这突如其来的消息打断的，不仅仅是王大锤的嚣张，似乎还有……这云岭村，那压抑了数日的、表面的平静。