萧执最不耐烦看人磨磨蹭蹭地送别，更看不得怀里这小东西哭——虽然是假哭，可他分辨不出来。 他把阿沅抱到自己的马前坐稳，用披风把她裹好，只对柳氏和孟怀瑾简短地说了句“保重”，便翻身上马。 阿沅趴在马脖子上，回头冲娘和哥哥挥了挥小肉手，只来得及喊“再见”，马儿已经撒开蹄子，把十里相送的淋漓戏码远远甩在了后头。 阿沅空间里的粮仓早就空了，那些沉甸甸的粮食，很快就会成为爹爹新职的助力。变成娘亲压箱底的银票，变成哥哥新买的笔墨纸砚。 她心里轻快得像一只放飞的风筝，在马背上晃晃悠悠。回程慢得很，萧执舍不得她受颠簸，骑了不到一个时辰的马，就抱她坐进车去。 阿沅趴在车窗边，看路边的野花一簇一簇地往后退，江南的花，果然比京城的好看多了。 他们就这样游山玩水似的，又慢慢悠悠回了京城，回了嘉和庄。 阿沅被抱下车时，睡梦中还揪着萧执的袖子不肯撒手。 萧执低头看她，眼角那一点点不易察觉的温柔。 最终，那个四年前在边关杀敌、身上伤痕累累，回京还遭了毒手的孟大川，如今却要拖着尚未痊愈的身子去江南担任钱塘郡侍农官员的消息，终究还是像春日的柳絮一般，在京城的街头巷尾飘散开来。 这个消息最先是从兵部一个小吏口中漏出来的。那日他在南熏坊的酒肆里多喝了两杯，拍着桌子说：“你们可知那孟大川，当年在雁门关外，一个人杀退七个鞑靼骑兵，砍得刀刃都卷了口。如今可好，去伺候庄稼了！” 酒客们面面相觑，有人小声问：“哪个孟大川？”小吏瞪圆了眼睛：“还有哪个！安平侯府那位，三年前被抬回来的那个！” 然而，消息传到京城各个角落，却并未掀起人们预想中的轩然大波。倒不是人们对这位曾经的边关英雄漠不关心，实在是京城里每日都有太多的消息在流传——东宫又进献了什么奇珍，三皇子又得了什么封赏，哪位大臣又被弹劾了。 更何况，一个受了那么重的伤，能在床上躺了一年再爬起来的人，终究是不可能再跨上战马、举起那把卷了刃的刀了。人们叹息几声，说几句“可惜了那几年的军功”，便又将注意力转向别处。 只是在城西那些武官们常去的酒肆里，气氛要比往日沉闷许多。那些曾经与孟大川并肩作战过的校尉、都头们，三五一桌，闷头喝酒。酒过三巡，便有人红着眼圈开口：“孟大川那三年，从雁门打到云中，收复了多少村镇？他那军功，就算是分了一半给继母，剩下的也够他升一两级！” 旁边的人按住他的手臂，示意他小声。那人却更激动了：“怕什么！他孟大川是站起来了，可那条腿走路肯定还一瘸一拐的，每到阴雨天，那些旧伤疼得他睡不着觉。论情论理，就算不能再升官，在京城给他个同等的闲职，让他好生调养调养，难道不应该？” 有人接话：“伺农官是那么好当的？钱塘那地方，我当年去过。田头地里，哪一天不要走几里路？碰上刮风下雨，他那些旧伤怎么受得了？再加上江南那潮湿的天气，对满身旧伤的人来说，简直就是去受罪。”众人沉默下来，只听见酒碗相碰的声音。 最后，有人叹了口气：“咱们也只能在这儿说说罢了。”事情，就这么慢悠悠、悄无声息地过去了两个月。 这两个月里，京城的天似乎也在酝酿着什么变故。老皇帝的身子骨一日不如一日，上朝的次数越来越少。东宫的太子萧桓与三皇子萧煜，原本还顾及些表面功夫，如今却连这层遮羞布也不要了。 文武百官们察言观色，那些原本还在两派之间摇摆不定的人，也渐渐亮明了立场。朝堂之上，两派大臣常常为了一件小事就能吵得面红耳赤，从漕运的粮价吵到科举的名额，从边关的军饷吵到江南的赋税。 老皇帝坐在龙椅上，看着下面你来我往，常常一言不发，只是偶尔咳嗽几声。 这一日的朝会，原本也是这般景象。大臣们正在为秋收后的赋税争执不休，忽然，一个急促的脚步声从殿外传来。一个小太监，跪倒在殿前：“陛下！北境又有消息！” 满殿顿时安静下来。兵部尚书快步上前，接过奏折，只看了几行，脸色就变了。他转过身，声音都有些发颤：“陛下，北境奏报，近一个月来，鞑靼连连进犯，已经攻破了三个村镇。粮食、牲畜全被抢光，女人也被抢走了不少……” 话音未落，朝堂上就像炸开了锅。有文官跺着脚说：“以前，哪年秋收后不是这样？鞑靼人这是在储备入冬的粮食了！” 另一位附和道：“前几年孟大川在那边的时候，倒是好了不少。他那个打法，鞑靼人见了他的旗子就跑。如今边关的百姓，怕是又苦了。” 也有人愤愤不平：“像前几年那样，打他个落花流水，看他们还敢不敢抬头！”有人叹着气：“唉，欺负我们大康朝无边关无守将啊！” 文官们窃窃私语，慷慨激昂。而那些武官们，却像商量好了一般，一个个低着头，盯着自己的笏板，仿佛那上面刻着什么天大的秘密。 他们堵起耳朵，当听不见那些议论，当自己不存在。谁心里都清楚，不是大康朝没有武将，而是谁愿意带兵打仗，出生入死？前方将士三餐不饱，后方那些文官背地里却醉生梦死。 没有哪个傻子会主动请缨去送死，也不会有人饿着肚子去拼死拼活。 户部的张侍郎捻着胡须，慢悠悠地开口：“依我看，鞑靼不过是秋收劫掠，抢够了自然会退。只需令边关加强戒备，坚守不出便是。”