他冲阿沅点了点头，声音温和却笃定，“我会帮阿沅达成心愿。”那语气，像是在许一个很重要的承诺。 然后再看向孟大川，他的声音恢复了平日的沉稳：“你的人，孟大人尽管带去。过完阿沅的生辰宴，我的人会马上接管庄子。”他顿了顿，目光扫过阿沅，又看向孟大川，话里的意思很明白：我不缺人，我也会保护好阿沅。去往江南，孟大人也需要人手，该带的尽管带走。 “除了伺候阿沅的几个，我再留孟柒和两个暗卫。”这是孟大川早就计划好的。他本还想再留守卫庄子的护卫，听说萧执的人要接管庄子，既然知道他手底下人手不少，只要能保证女儿的安全就行。 他说着，从袖子里取出那根黑色的哨子，低头看了片刻，然后郑重其事地挂到了阿沅的脖子上。那笛子乌黑发亮，衬着阿沅嫩黄色的衣裳格外显眼。 他弯下腰，凑在阿沅耳边轻声交代，声音低得像风：“记得没？吹笛子，紧要时大叫一声乌龙。”他的眼里有几分不舍，又带着几分期盼。 阿沅点了点头，但又摇了摇头，小啾啾甩来甩去。她仰起脸，认真地说：“柒叔阿沅不要。让他去保护爹爹，我的人够了。” 她掰着手指头数给爹爹听，一根一根手指认真地数过去，“红袖、绿果和红豆，现在再加九叔、十一叔，已经绰绰有余。”她把“绰绰有余”四个字咬得很清楚，像是刚学会的词儿，要显摆显摆。 数完了，她又皱着小脸说，“再多真的觉得碍手碍脚了。”那副嫌弃的小模样，活像个小大人。 还有莲花一家都留下来，老北爷爷本来想跟着去的，但年纪大了，孟大川不允，也觉得有必要留在嘉禾庄。 杨大儒和萧执也不走，庄子里的玩伴一个不缺——黑丫、大牛、二牛他们都在呢。阿沅想着这些，心里可高兴了，她可没有一星半点柳氏那样的离别愁绪，反而有点隐隐的兴奋。 她晃着小脚丫，已经开始盘算：以后怎么玩都不会被爹爹和娘亲拘束了。 九月十九日，天刚蒙蒙亮，庄子里的猪就开始不安分地哼哼起来。一共杀了十头猪，杀猪匠都是庄子里做过这事的农户，手艺利落，一刀下去，猪都没怎么挣扎就断了气。 大榕树下支起了大铁锅，热水咕嘟咕嘟地冒着白汽，几个壮实的小伙子忙着褪毛、开膛，血腥气混着柴火味飘得老远。 倒不是完全因为第二天阿沅的生日宴，整个庄子老老少少加起来也不过三十桌，按人头算，就算大家伙儿敞开了肚皮吃，顶天也就吃得下三四头猪。而是庄子里的猪确实养得多，今年开春一窝窝地生，栏里都快挤不下了。 再者，这个季节秋高气爽，日头好，风也干爽，正是做晒肉干的好时候——腌制后蒸熟晾在屋檐下，三四天就能收，保留的时间长，能吃到明年开春。 “一行这么多人，再快，到江南少说也要走二十来天。多备点干粮，有备无患。”老北奶奶坐在灶台边，一边往灶膛里添柴，一边念叨。 灶上的大铁锅里，瘦肉和腱子肉块在酱油和香料里咕噜咕噜翻滚着，香气能把人肚里的馋虫都勾出来。 柳氏听了她的话，打算多做些肉干，用油纸包好，路上饿了随时能撕一条嚼。 倒是腊肉，阿沅不建议带——她趴在灶台边，小脸被热气熏得红扑扑的，一本正经地说：“腊肉不能生吃硬邦邦的。多包点肉包子吧，要那种一咬就流油的肥肉馅儿，路上不冷不热正好吃。”主要是护卫们特别喜欢吃。 说得一屋子人都笑了，柳氏伸手点了点她的小鼻子：“就你鬼主意多。” 他们一家子早就商量好了，这一趟阿沅要几百里相送，将家人送到江南的地界，再返回。柳氏起初舍不得，说孩子太小，路上颠簸受罪。 阿沅却拍着胸脯说：“娘，我不怕。九叔教我骑马了，我骑得可稳当啦！”孟怀瑾在一旁拆台：“是骑得稳，就是从马背上下来的时候腿软，得人抱。”气得阿沅追着哥哥满院子跑。 生日宴摆在了晒场，不用那么挤，但是很多小娃娃不上桌，一共二十几桌，请了庄子里的老老少少。 阿沅穿着一身新做的红衣裳，头发多了些，被柳氏梳成两个小髻，扎了红绳，戴了粉色头花，活像年画上的娃娃。 她收到的礼物堆了几张桌子加两个箩筐，最值钱的便是萧执送的那一整箱宝贝——打开来，里头是精致的玉簪、玉佩，还有几串成色极好的珍珠，一看就是宫里的东西，所以不敢摆出去。 萧执几乎把自己十岁来的收藏都搬空了，凡是适合女孩子的，一股脑儿全送了，甚至他亡母留下来的一对羊脂玉镯子，也没舍得留。 阿沅捧着那对镯子，抬头看他，小眉头皱起来：“阿执哥哥，这个太贵重了，我不能要。”萧执却只是淡淡笑了笑：“给你就拿着。我娘若在，也会喜欢你的。” 情谊最重的，是柳氏亲手做的那些衣服鞋袜。从里到外，从冬到夏，一套套叠得整整齐齐，针脚细密，绣的花样都是阿沅喜欢的——小蝴蝶、小兔子，还有几朵梅花。 柳氏一边收拾一边红着眼眶：“娘亲做到你六岁的，省的长了个子不够穿。”阿沅扑进她怀里，闷声说：“那我就长慢一点，多穿几年。” 直到这一刻，阿沅才明白，为什么这段时间娘亲总是针线簸箩不离手，还要跟几个姑姑们一起赶，熬得眼睛都红了。 爹爹送的是一大盒精致的飞镖，镖身小巧，镖尖却锋利，还有一把适合她佩戴的小手弩，弩身刻了朵小梅花。 孟大川蹲下来，跟她平视着说：“过完这个冬，九叔和十一叔就会教你。好好学，往后没人敢欺负你。”阿沅摸着那小手弩，眼睛亮晶晶的，用力点了点头。