北面山梁升起的烽烟，如同注入垂死躯体的强心剂，让武胜关残存的守军爆发出惊人的韧性。然而，关外的张献忠部在短暂的调整后，攻势反而变得更加疯狂和不顾代价。显然，这位“八大王”决心要在官军援兵抵达并完成部署之前，彻底踏平眼前这道已是千疮百孔的关隘。 贼军如同疯魔般涌向关墙，尤其集中攻击朱炎亲自镇守的西段缺口。尸体在缺口处堆积如山，鲜血汇成小溪，汩汩流淌。守军的人数在急剧减少，每个人都在透支着最后的生命与气力。朱炎手中的剑早已砍出了更多豁口，手臂沉重得几乎抬不起来，全凭一股意志在支撑。 就在缺口防线即将被汹涌的人潮彻底冲垮的千钧一发之际，一阵沉闷而富有节奏的雷鸣声，自北方由远及近，滚滚而来！那声音初时细微，旋即变得震耳欲聋，连脚下的大地都开始微微颤抖！ 所有人都下意识地朝着声音来源望去。 只见北方的地平线上，一道黑色的洪流，正以排山倒海之势，席卷而来！那是骑兵！数量庞大的骑兵！当先一面“周”字将旗迎风猎猎作响，在阳光下分外耀眼！ “是周赞画！是我们的骑兵！”关墙上，不知是谁率先发出了撕心裂肺的狂喜呐喊，这呐喊迅速感染了所有人，残存的守军几乎喜极而泣。 周文柏一马当先，他并未穿着文士袍服，而是一身轻便戎装，手中长剑指向贼军侧翼，声嘶力竭地怒吼：“将士们！破贼就在今日！随我冲阵，解武胜关之围！杀——！” “杀！！！” 蓄势已久的数千骑兵，如同决堤的狂涛，发出震天的怒吼，以严整的楔形阵势，狠狠地撞入了正全力攻关、侧翼完全暴露的贼军大队之中！ 铁蹄踏碎大地，马刀闪烁着死亡的寒光。高速冲击的骑兵，对于缺乏有效反骑兵手段、且阵型密集的步兵而言，就是一场灾难。锋利的马刀轻易地划开脆弱的皮甲和血肉，铁蹄将躲闪不及的贼兵践踏成泥。贼军攻城的阵列，在骑兵雷霆万钧的冲击下，如同被热刀切开的黄油，瞬间就被撕裂、搅乱！ 惨叫声、马嘶声、兵刃碰撞声取代了攻城的呐喊，贼军后方陷入了极度的混乱。正在攻城的贼军也感受到了身后的剧变，军心顿时大乱，攻势为之一滞。 关墙之上，朱炎看着这惊天动地的一幕，一直紧绷的心弦终于稍稍松弛。他抓住这宝贵的时机，用尽最后的力气嘶声高呼：“援军已到！贼军已乱！弟兄们，随我杀出去，与援军汇合！杀——！” “杀出去！” 绝处逢生的狂喜与复仇的怒火，赋予了残存的守军最后的力量。他们跟在朱炎身后，如同下山的猛虎，从缺口中汹涌而出，悍不畏死地扑向已经陷入混乱的攻城贼军背后！ 腹背受敌！攻城贼军彻底陷入了恐慌。前有关墙上守军决死反扑，侧后有官军铁骑无情践踏切割，原本气势如虹的攻势瞬间土崩瓦解。贼兵们哭爹喊娘，丢盔弃甲，只想逃离这片死亡的炼狱，自相践踏而死者不计其数。 战场形势瞬间逆转！ 周文柏率领的骑兵在凿穿贼军后阵后，并未停留，而是灵活地拨转马头，开始分割、包围那些已成无头苍蝇的贼军溃兵。而朱炎带领的守军残部，则与一部分骑兵成功汇合，如同磐石般钉在战场中央，不断绞杀着试图重新集结的贼寇。 贼军中军大旗下，张献忠眼睁睁看着大好局面在顷刻间崩塌，气得暴跳如雷，连斩了两名慌乱后退的小头目，却也无法遏制全线的溃败。他看得分明，官军这支骑兵数量虽未必比他全军多，但选择切入的时机和位置都恰到好处，正是他全力攻关、旧力已尽新力未生、侧翼最为空虚的时刻！ “格老子的！姓朱的小子，还有那姓周的酸丁！老子记住你们了！”张献忠咬牙切齿，知道事不可为，再拖延下去，恐怕连自己都要被这支凶悍的骑兵缠住。他虽悍勇，却也不愿在此耗尽老本。 “传令！收兵！交替掩护，向南撤！”他不甘地看了一眼近在咫尺却又遥不可及的武胜关，狠狠啐了一口，下达了撤退的命令。 呜——呜——呜—— 代表着撤退的号角声在贼军后阵响起，残存的贼军如蒙大赦，更加拼命地向南逃窜。 战场上，只剩下官军在追杀溃兵，以及遍地狼藉的尸骸和丢弃的兵器旌旗。 朱炎拄着剑，站在尸山血海之中，望着如潮水般退去的贼军，又看了看正在肃清战场、向他奔驰而来的周文柏，一直强撑着的身体终于晃了晃，一股极度的疲惫与虚脱感席卷而来。但他知道，他们赢了。武胜关，守住了。 阳光刺破战场的硝烟，照耀在这片刚刚经历过地狱般的土地上，也照耀在那些劫后余生、相拥而泣的守军将士脸上。 第一百二十二章疮痍与星火 震天的喊杀声逐渐平息，取而代之的是伤兵痛苦的呻吟和乌鸦在战场上空盘旋的聒噪。武胜关内外，尸骸枕藉，血流漂杵，破损的旌旗、断裂的兵刃与焦黑的木料混杂在一起，构成一幅触目惊心的战后惨象。 张献忠部已然南撤，周文柏派出部分骑兵进行有限度的追击和警戒，主力则开始收拢部队，清理战场。他本人则快步穿过遍地狼藉的关隘，找到了正倚靠在一辆残破偏厢车旁、由亲兵搀扶着的朱炎。 “部堂！”周文柏抢上前，看到朱炎苍白如纸的脸色和满身的血污，声音不禁有些发颤，“您受伤了？” 朱炎缓缓摇了摇头，声音沙哑得几乎难以分辨：“多是皮外伤，不碍事……崇德情况如何？将士们……”他的目光扫过周围那些或坐或卧、幸存下来的守军，每一张疲惫麻木的脸上都刻满了血与火的印记。 周文柏神色一黯：“孙将军失血过多，昏迷不醒，已让随军郎中全力救治。守关将士……初步清点，能站立的，不足五百，且人人带伤……”这个数字，让周围听到的人都沉默了下去。近三千守军，经此数日血战，十不存二。 朱炎闭了闭眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，再睁开时，眼神已恢复了几分清明与坚毅：“文柏，你来得及时。若非你率铁骑破阵，武胜关此刻已易主矣。” “部堂坚守苦战，拖住贼军主力，方有文柏突袭之机。”周文柏连忙道，随即汇报情况，“信阳城内能集结的马队和部分精锐步卒，文柏已尽数带来，共计四千余人。后续尚有民夫押运粮草、药材正在赶来途中。只是……信阳如今兵力亦显空虚。” 朱炎点了点头，表示知晓。他扶着车厢，勉力站直身体：“当务之急，是妥善救治伤员，收敛阵亡将士遗体，统计功勋，尽快修复关防。张献忠虽退，但其主力未受重创，随时可能卷土重来。” 命令被一道道传达下去。幸存下来的守军和援兵一起，开始在这片废墟和尸堆中艰难地开展工作。民夫们忍着恐惧与恶心，将阵亡同袍的遗体小心地抬到关内空地上，逐一登记，准备集中安葬。郎中们穿梭在伤兵之间，有限的药材被优先用于重伤员。胡老汉带着匠户和民夫，开始清理关墙废墟，评估损毁情况，筹划修复。 朱炎在周文柏的陪同下，缓慢地巡视着关隘。每走一步，都能感受到脚下土地的黏腻与沉重。他看到那个曾与他对话、担心家中田亩的年轻石泉籍士兵，静静地躺在阵亡者之中，胸口一个狰狞的伤口已然凝固。他看到曾经坚固的墙垛如今只剩下断壁残垣，西段那处反复争夺的缺口，几乎是用尸体和破碎的车辆填塞起来的。 “新政初行，根基未固，便遭此兵燹……”朱炎轻声叹息，语气中带着难以言喻的沉重。他推行的一切，清丈田亩、整顿吏治、兴修水利，在这残酷的战争面前，显得如此脆弱。 “然部堂，我们守住了。”周文柏在一旁低声道，他指向那些正在默默搬运尸体、互相包扎伤口的士兵和民夫，“您看，经此一战，将士用命，民心未散。这武胜关下流淌的血，未尝不是凝聚人心的基石。只要我等挺过此劫，信阳乃至湖广北部，必将更加稳固。” 朱炎顺着他的目光望去，确实，尽管疲惫、悲伤弥漫，但幸存者的眼中，除了劫后余生的茫然，更多了一种经过血火淬炼后的坚韧，以及一种对带领他们守住家园的统帅的信任与依赖。 “你说得对。”朱炎深吸一口气，压下了身体的疲惫和心中的郁结，“疮痍满目，但星火未熄。传令下去，所有阵亡将士，厚加抚恤，其家眷由官府妥善照料。有功将士，待统计完毕，论功行赏，绝不拖欠！告诉所有人，他们的血不会白流，他们守护的家园，本官必使之更加安稳！” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，在这片刚刚经历浩劫的土地上回荡。一些正在忙碌的士卒和民夫听到他的话，动作微微一顿，随即更加卖力地干起活来。 夕阳再次洒下余晖，将武胜关的残垣断壁染上一层悲壮的金红色。朱炎站在关楼旧址上，望着南方张献忠退却的方向，目光深邃。他知道，击退一次进攻，仅仅是开始。接下来的重建、防御，以及与张献忠的长期周旋，将是更为艰巨的挑战。但此刻，看着关内那点点重新燃起的、忙碌的星火，他心中那份“破而后立”的信念，反而更加坚定。