一个团长试探性地开口， “军团长，鬼子兵力、炮火实在太强。 咱们今天看着是打了个有来有回，实则还是被动挨打。是不是应该……考虑一下预备后撤路线？” 话音未落。 “啪！” 庞更陈的拐杖狠狠敲在桌边。 声音清脆。 庞更陈从地图前转过身来，脸色在油灯下显得格外阴沉。 “我庞更陈这辈子打打退退，算计过，避重就轻过。“不倒翁“的名声，我不管别人背后怎么说老子。” 他的声音不高，但每个字都砸在人心里。 “但这一次不同。” 他拄着拐杖，一步一步走到众人面前。 “临沂在，咱还有脸见乡亲父老。 临沂若丢，第五战区的脸就丢光了。” 他的眼睛扫过每一个人。 “即使剩下一兵一卒一弹，我也要与临沂共存亡。” “我庞某若临危后退，让前线士气动摇，这城还能守得住吗？” 没有人说话。 油灯的火苗在微风中摇曳。 会后，几个团长回到各自阵地，把军团长“共存亡”的原话传给基层军官和士兵。 前线壕沟里本就紧绷的士气竟被鼓舞了一把，不少老兵背地里骂庞老头滑头。 却又承认，“这回他真的是跟咱一条绳上的蚂蚱了。” 夜色彻底落下。 沂河对岸，鬼子的营火连成一片。 远处公路上传来发动机的轰鸣声。 那声音沉闷而持续，像是有什么庞然大物正在黑暗中移动。 前线一名观察兵趴在河堤上，竖着耳朵听，对岸有人在叽里呱啦地喊着什么。 他没听懂，但能感觉到那边的人越来越多。 且肉眼可见的，更多的鬼子和车队向河岸集结而来，车灯像一条长龙似的， 火光映照下，隐约能看到大炮的轮廓。 观察兵咽了口唾沫...姥姥的，这是来了多少人... ...... 夜色笼罩着沂河两岸。 河对岸的火光越来越密，履带声、马嘶声、人喊声混成一片。 第21旅团前沿指挥所设在一处被炸毁的民房里，帐篷搭在断壁残垣之间，灯光惨白。 电话机叮铃声不断响起。 桌上铺着临沂附近的详图，分别标注了沙岭子、白塔、太平等村落，几个参谋正低头统计伤亡数字。 坂本顺坐在折叠椅上。 他的军服被尘土和血迹弄脏，领口敞开，眉头紧皱。 烟一根接一根，烟灰落在地图边缘，无人敢去清理。 “报告旅团长，一个昼夜下来，21联队伤亡四百余人，42联队伤亡三百余人。” 参谋的声音很低，像是怕触怒这位长官。 坂本猛地站起来，把烟头摔在地上。 “八嘎！” 他指着地图上的沙岭子方向，声音尖锐。 “这些华夏土八路，装备破烂，训练低劣，凭什么挡住我第五师团的铁拳？” 没人敢回答。 坂本在帐篷里来回踱步，军靴踩在碎石上发出嘎吱声。 他想起之前在华北平原的战斗，那些华夏军队一触即溃，望风而逃。 他的部队像收割麦子一样横扫过去，根本不需要费什么力气。 但临沂不一样。 这些守军不但没有崩溃，反而依托村庄和壕沟层层阻击，打得有来有回。 一个参谋小心翼翼地开口，“旅团长，是否继续加强炮火准备？侧翼迂回也可以考虑......” “浪费时间！” 坂本一挥手打断他。 “师团长催得紧，我哪有时间跟这些杂牌军在这里耗？” 他重新坐回椅子，目光落在地图上某个位置。 皇协军刘桂部。 这支平日里摇尾乞怜的伪军，此刻正缩在后方当看客，一枪没放，一人没伤。 坂本嘴角浮起一丝冷笑。 “既然是皇军之友，就要拿出忠诚来。” 他转头对参谋下令。 “传令刘桂，明日拂晓，皇协军为先遣队，率先渡河冲击华夏守军阵地。 皇军主力居中策应，炮兵在后。” 一个少佐参谋犹豫了一下，小声提醒， “旅团长，皇协军训练不良，战斗力堪忧。 贸然用作尖刀，恐怕......” “啪！” 坂本一掌拍在桌上。 “华夏人打华夏人，是最有效的办法。” 他想起在别的战场，伪军冲在前面吸引火力，皇军在后面收割战果。 那些华夏守军面对同胞时总会犹豫，犹豫就是破绽。 “让他们先去探探虚实。” 坂本的眼神阴冷。 “死多少都无所谓。” ...... 夜里，刘桂被叫到鬼子旅团部。 他一进帐篷就闻到浓重的烟味，呛得差点咳嗽出来。 但他忍住了，陪着笑脸鞠躬，嘴里忙不迭地说着恭维话。 “皇军威武！皇军必胜！” 坂本坐在椅子上，打量着眼前这个点头哈腰的华夏人。 “刘君。” 他的语气客气，但眼神里透着居高临下。 “明日攻势，你部为先遣队，负责第一线突击。” 刘桂的笑容僵在脸上。 “华夏守军阵地若能被一举攻破，功勋将记在刘君头上。” 坂本继续说，“今后你在华北就算立稳脚跟了。” 刘桂听得脸色一点点发白。 他心里暗骂，要老子当炮灰！ 但嘴上只能勉强挤出笑，嘴唇发抖地保证，“一定......一定完成任务。” 临走时，一个日本军官意味深长地拍了拍他的肩膀。 那眼神里满是警告。 刘桂走出帐篷，后背早已浸出一层冷汗。 ...... 此时伪军营地里，气氛压抑得像要爆炸。 刘桂把各营营长叫来，闷着声宣布了鬼子的命令。 话音刚落，底下就炸了锅。 “他娘的！让老子们当炮灰？” 一个脾气大的营长当场把军帽摔在地上，破口大骂。 “当初说的是啥？穿好衣服，吃细粮，逮几个游击队立功就行。 现在倒好，让老子第一个冲？” 另一个营长阴沉沉地说，“不如趁乱崩了几个鬼子，跑回老家去。” “对！老子当土匪时都没这么窝囊！” 营帐里一时间嘈杂混乱，有人拍桌子，有人踢凳子，差点形成哗变。 刘桂的脸涨得通红。 他知道鬼子就在不远处盯着，门外还有日本宪兵巡逻。要是真出了乱子，第一个死的就是他。 “都他娘的给老子闭嘴！” 他压低声音怒吼。 “谁要敢乱来，鬼子第一枪就打的是咱们，家里老小都得跟着受罚！”