孟老太太泣不成声，断断续续地讲述起来。 原来，他们按照官家夫人给的地址，找到了那位据说隐居在西郊的名师住处，却吃了闭门羹，连门都没让进。 孟子墨本就抗拒，见此情形更是心灰意冷，趁孟老太太诚恳求见之际，竟然独自一人，不知跑去了哪里。 起初老太太还以为他只是躲到附近散心，可找了快一个时辰，将这附近都寻遍了，也不见人影。 “我去找了这里的里正和乡兵，想求他们派人搜山……”孟老太太声音颤抖，“可那些人一听我们是外地来的商户，就百般推脱，说人手不够，山林太大，或许是自己走迷了路……就是不肯派人，江娘子，我求求你，你认识的人多，有本事，帮帮我，救救我儿吧！他身子弱，眼睛又看不清，要是落到土匪手里可怎么活啊……” 她说着，竟挣脱婆子，要往地上跪。 “老夫人快请起，万万不可！” 江臻连忙用力托起。 她转头看向季晟：“最近这山头可有闹匪患？” 季晟心虚：“我这阵子一直查肃王的案子，不清楚这些。” 裴琰接过话道：“溪山这块地三年前确实土匪猖獗，不过都被我爹给剿干净了，照理说，应当是没了。” 苏屿州摇头：“剿匪再干净，也难保没有几条漏网之鱼，或是别处的流匪窜逃至此。” 江臻思索一二后，立即开口安排：“怂怂，安排人，持你令牌，立刻去寻本地驻军或是乡兵，令其即刻调派所有可用人手，封锁西郊山林主要出入口，并组织搜山。” 季晟立即将腰牌扔给了身边副将。 那副将接过令牌，翻身上马，如离弦之箭般疾驰而去。 孟老太太惊呆了。 这令牌，她并不认识，她却能实实在在感受到，季晟身边那个副将的气势，令人望而生畏。 这人，到底什么身份？ 为何会听江娘子的话行事？ “居然还有土匪光天化日之下将人给绑走！”裴琰冷笑，“我爹是剿匪大将，今天小爷我也要活动活动筋骨，为我们老裴家增增光！” 他嘴上说得豪气，但眼神里还是闪过了一丝不易察觉的……害怕。 他眼珠一转，“怂怂，上阵亲兄弟，你跟我一块儿去。” 又凑到江臻身边，“臻姐，土匪凶得很，我虽然不怕，但你脑子好使，最会安排，你当军师行不，就当是给我打个样？” 江臻也不放心这俩新兵蛋子上阵。 她点头：“二狗，你护送枝云回城，这边的事就别掺和了。” 很快，一行人，包括临时调集来的十余名卫所兵士、数名县衙差役，以及五名精锐的锦衣卫，再加上江臻、裴琰、季晟，以及心急如焚的孟老太太，还有听闻消息从京中赶来的所有孟家人，浩浩荡荡地开始搜山。 起初，无论是卫所兵士还是差役，都带着几分紧张和警惕，毕竟匪患二字不是闹着玩的，谁也不想把小命丢在这山沟里。 但走了一阵，发现山林虽深，却寂静祥和，鸟语花香。 眼见日头西斜，搜救了大半日，人困马乏，却连一点匪患的迹象都没发现。 孟老太太几乎崩溃。 江臻默了默，开口道：“老太太，有没有可能，孟举人根本不是被掳，而是自己……故意走失，甚至藏起来了？” 孟老太太摇头：“不可能，他再不争气，也不至于这么不懂事……” 而她身边一个四十左右的妇人，含泪开口道：“这阵子相公他好几次找儿媳拿后门钥匙，说是想出去散心，儿媳都拒绝了，相公……怕是真的借这个机会逃出去了。” 这番话，击碎了孟老太太心中那点侥幸。 她脸色灰败，踉跄了一下。 她儿子不是被掳，他是自己逃了，逃开了压得他喘不过气的科举、期望、还有……这个家。 是不是她逼得太紧了？ 江臻温声劝道：“老太太，现在不是自责的时候，就算孟举人是自己走失，这荒山野岭，天色将晚，同样危险，野兽、失温、迷路……我们得抓紧时间。” “找……继续找！”孟老太太哑着声音道，“恳请各位贵人，帮老身找到那不孝子，我们孟家必有重谢。” 此刻，山脚村子老槐树下，已经围了一圈村民。 地上赫然躺着一个昏迷的男子，大约四十余岁，清瘦，身上脸上都是擦伤。 “一个大活人从山上滚下来，摔晕了。” “看着像个读书人，真是弱不禁风，爬个山都能滚下来。” “还有气儿没？” “刚动了一下，好像醒了……” 地上那人，正是孟子墨。 他悠悠转醒，只觉得浑身骨头像散了架一样疼，尤其是腿和后背。 他迷茫地睁开眼，映入眼帘的是陌生的面孔，还有低矮的茅草屋檐和傍晚的天空。 他受够了那些永远也读不懂的经义。 当老太太再次拉着他去拜访什么名师时，看到山间自由的鸟儿，他积压的情绪终于爆发，甩开仆从，漫无目的地狂奔，只想离那些让他窒息的东西远一点，再远一点。 他跑进了山林，想找个谁都找不到的地方藏起来，结果慌不择路，失足从一处陡坡滚落…… 虽然浑身疼痛，但此刻，孟子墨心中却涌起一股奇异的快感。 他自由了。 他终于自由了。 孟子墨坐起身，村民们好奇地围着他，七嘴八舌地问他是谁，从哪里来，怎么摔成这样。 这就是恢复自由的感觉吗？ 无人认识，无人期待，也无人……在意。 “啊——！” 孟子墨猛地发出一声嘶哑的的嚎叫，也不知哪来的力气，他推开试图搀扶他的村民，手脚并用地爬起来，朝着宽广的大路，叫着，跑着，跌跌撞撞朝前奔跑。 “哎，你跑什么？” “这人是不是摔坏脑子了？” “快拦住他，前面有沟……” 村民们被他的举动吓了一跳，有热心肠的想追上去，但孟子墨跑得毫无章法，却又带着一股歇斯底里的劲儿。 “噗通！” 一声闷响。