时三叔也立刻接口，语气坚决：“二哥说得对，此事断不可行，族长肩负全族重担，安危系于一身，护卫力量必须集中，方能应对不测。分派各房像什么样子嘛。” 开什么玩笑，那一看就是君棠用自个的私房钱、不知耗费多少心血才养出来的精锐护卫，是他们长房嫡系一脉的底牌，连他们这两个亲叔叔都未曾直接调用过，凭什么让二房三房庶出一脉给享受啊？ “老三，你少拿这些冠冕堂皇的话来搪塞。”一位旁支的叔辈出声反驳，语气带着明显的不服。 另一位也紧跟着附和，矛头直指时君棠：“族长私下养了这么一大批人手，每年所费银钱几何？执行过哪些隐秘任务？我等身为族人，竟一无所知，这于情于理，说得过去吗？” “就是。我要求都知道。几位叔公，你们德高望重，倒是说句公道话啊。”有人将目光投向一直沉默的几位耆老。 三叔公缓缓抚着花白的胡须，沉吟片刻开口，声音苍老却带着某种自以为是的公允：“嗯，此言，倒也有几分道理。既为同族，便是一体。这支力量如何训练、驻扎何处、日常耗费几何……我等族人，确该有所了解，方显族中事务公开透明。” “对。” “理应如此。” 时二叔见这群人得寸进尺，顿时恼了，一拍案几，怒道：“你们要知道这些作甚？与你们有何相干？平日里族中遇到难处，需要出力出钱时，一个个噤若寒蝉，装聋作哑，全是族长一人想法子解决，如今眼见有利可图，便都跳出来嚷嚷，天下哪有这般道理。” “我告诉你们，这支护卫就是族长的专属护卫，跟你们都没有关系。”时三叔大声道。 时群棠一边慢条斯理地品着手中的香茗，一边饶有兴味地听着厅堂内愈发激烈的争吵声，神色平静得如同在听一出与己无关的戏文。 侍立在她身后的巴朵和小枣，早已拉长了脸，眼中满是鄙夷与不平。 族长说得对，时家真正的希望，在那些心思纯净、尚未被利益彻底侵染的下一代身上，而非眼前这群只知算计自身得失、动辄掣肘的老朽。 每每想到族长为这个家族殚精竭虑，却还要应付这些内耗，她们便为她感到深深的不值。 众人你一言我一语，吵得面红耳赤，口干舌燥，不知过了多久，声音才渐渐低了下去，不少人已觉喉头冒烟，纷纷抓起手边的茶盏牛饮。 转眼见到族长一副云淡风轻、气定神闲的模样，七叔公坐不住了：“族长，您也听了这许久。今日之事，总得有个说法。您就给句准话吧，这支护卫，到底分，还是不分？”心中已盘算好，若是不分，他自有办法，联合其他几房，慢慢施压，总能让她妥协。 还没等时君棠开口呢，章洵的声音传来：“分什么？” 众人望去，只见章洵一袭深青色常服，身姿挺拔如松，迈着从容的步伐踏入厅中。 如今他已身居内阁要职，久居人上，举手投足间自然流露出一股不怒自威的压迫感，目光所及，竟让方才还吵嚷不休的众人心头一凛。 “章大人。”满堂族人，无论辈分高低，皆不敢怠慢，纷纷起身行礼。 章洵微微颔首，算是回礼。 他先是行至时君棠、时二叔、时三叔面前，依礼恭敬一揖：“族长，父亲，三叔。” 随后，他才转向其他族人，又是一揖，语气平和却带着探究：“诸位叔伯长辈聚在此处，所为何事？方才听得热闹，不知是在商议"分"何物？” 时君棠抬起眼帘，望向他，眼底掠过一丝极淡的笑意：“长辈们觉得，你这些年陆陆续续送给我、助我打理族务的那些护卫颇为得力，正商量着，要我将他们平分给各房呢。” 这话一出，厅内所有人的目光“唰”地一下，再次齐刷刷聚焦在她身上。 只是这次眼神里多了几分惊疑与尴尬。 什么意思？这些护卫是章洵的？ “这些护卫是章大人送给族长的？”七叔公问道。 “时家护卫吗？”章洵神色自若地点了点头：“诸位长辈想必也知，我早年与云州驻防兵指挥使汤敬德将军有些交情。如今汤将军已调任京都。” 大家都知道汤敬德，当年云州顾家别业那些腌臜事就是汤将军给搅出来的。 章洵又道：“这些护卫，原是他麾下的兵士，后来或因失手伤人，或因些不甚光彩的旧事……诸如斗殴致残、结伙劫掠商队之类，触了军法，被革除军籍，遣返原籍。我想着他们一身本事荒废了可惜，而君棠打理族务、巡视产业，时常需要得力人手护持周全，便索性向汤将军讨了个面子，将他们都要了过来，安置在君棠身边效力。” 众人闻言，面面相觑，方才争抢的热切瞬间冷却。 “原来如此。”三叔公干笑几声。 “怎么，几位叔公、叔伯，也对此类护卫感兴趣？”章洵略作沉吟，状似好意地提议，“汤将军那边，似乎还有几位过命的兄弟，前些时日又惹了麻烦，光天化日之下，当街强掳民女，被拿了个正着。不过，听说为人倒是极讲义气，身手也颇为不俗。诸位长辈若真有意，晚辈倒可以再去说道说道，将他们也要过来，分派到各房听用？” “不用了，不用了。”众人赶紧摇摇头。 都没有想到这些看起来悍勇无匹的护卫，竟有如此不堪的过往。 杀人越货？强抢民女？家里还有未出阁的姑娘，还要在京中交际应酬，若让外人知道自家用了这等声名狼藉之徒，颜面何存？名声还要不要了？ 再联想到昨夜这些人的狠辣手段，杀人如砍瓜切菜，眼都不眨。 此刻想来，倒觉得合理了。 果然是些亡命之徒，难怪如此凶悍。 想想也是，时君棠接手族长之位不过四年光景，纵然天纵奇才，又怎能凭空训练出这样一支令行禁止、战力惊人的私兵？