奏折送到京城时，已是十一月中旬。 天冷得厉害，乾清宫里烧着地龙，暖烘烘的。 秦夜坐在御案后，手里拿着陈明的奏折，看了很久。 马公公在一旁候着，不敢出声。 “老马。”秦夜忽然开口。 “奴才在。” “你说，江南府库空虚，是真的吗？” 马公公想了想。 “奴才不敢妄言。不过……陈大人一向谨慎，若无实据，不敢报这样的折子。” 秦夜点点头。 “是啊，陈明不是那种人。” 他放下奏折，站起身，走到窗边。 窗外，雪花飘飘扬扬地落下来，把宫墙染成一片白。 “免赋税。”他喃喃道，“江南一年赋税，够朝廷支三个月。” “免了，军饷从哪来？官员俸禄从哪来？河工从哪来？” 马公公低着头，不敢接话。 秦夜转身。 “传旨，明日早朝，六部九卿，全部到齐。议江南的事。” “是。” 第二天早朝，气氛比往常凝重得多。 大臣们站在殿上，都知道今天要议什么事。 江南免赋税，牵一发而动全身。 户部尚书苏陌第一个站出来。 “陛下，江南赋税，一年二百八十万两，占国库收入三成。” “若免了，明年军饷、俸禄、河工、漕运，都得缩减。” “臣户部，难啊。” 兵部尚书苏骁也道：“边军正在筹备冬衣，银子已经拨下去了。” “若国库收入减少，明年的军饷就得拖，边关将士，等着银子下锅呢。” 工部尚书接着道：“黄河秋汛，河堤冲毁多处，正等着银子修缮，这银子，从哪来？” 你一言，我一语，都是难处。 秦夜坐在龙椅上，听着，没说话。 等他们说够了，他才开口。 “都说完了？” 殿里安静下来。 秦夜站起身。 “江南府库空虚，为什么空虚？因为贪官污吏，把银子贪走了。” 他走下御阶。 “新政推行三个月，江南抓了三百多个贪官，追回脏银二十三万两。” “这还只是开始，若继续查下去，还能追回多少？” 他看向户部尚书。 “苏陌，你说江南赋税二百八十万两。” “可朕问你，这二百八十万两里，有多少是加了“损耗”、“加派”的？” 苏陌低下头。 “臣……臣不知。” “朕告诉你。”秦夜缓缓道，“江南百姓，实际交的税，至少多出三成，那些多出来的，都进了贪官的口袋。” 他走回御座前。 “现在新政推行，这些钱没了，百姓负担轻了，但府库也空了，这是阵痛，是刮骨疗毒必须经历的。” 他扫视众人。 “朕知道你们为难，但朕更知道，若现在不收手，等江南百姓被逼反了，等边关将士饿死了，再想补救，就晚了。” 殿里一片寂静。 没人敢接话。 秦夜坐回龙椅。 “传旨，江南赋税，暂免一年。” “国库空缺，从内帑拨八十万两填补，剩下的，各部自行缩减开支。” 他顿了顿。 “还有，江南追回的脏银，全部留用，不得上缴。用于补发官吏俸禄，修缮衙门，安置伤残老兵。” “退朝。” 消息传到江南，陈明愣了半晌。 免一年赋税，从内帑拨八十万两。 陛下这是……把家底都掏出来了。 他跪在地上，朝着京城方向，重重磕了三个头。 “臣……定不负陛下所托。” 起身后，他擦干眼泪，召集所有官员。 “陛下免了江南一年赋税。这钱，是陛下从自己口袋里掏出来的。”他看着众人，“咱们要做的，就是把这钱用好了，用实在了，让江南百姓过上好日子。” 他顿了顿。 “谁要是敢动这笔钱一分一毫，别怪本官翻脸无情。” 众官员齐齐躬身。 “下官遵命。” 有了银子，事情就好办了。 各州县拖欠的俸禄，三天内全部补发。 新招的学子们，领到第一个月的俸禄，五两银子，沉甸甸的。 张承志捧着银子，手有些抖。 他长这么大，没见过这么多钱。 他爹在县学教书，一年也挣不了十两。 “好好干。”陈明拍拍他的肩，“这只是开始。” 张承志重重点头。 “学生一定努力。” 银子发下去，人心就稳了。 那些留用的旧吏，见新人月俸五两，自己月俸二两，心里不是滋味。 但陈明说了，等他们考核合格，也能涨。 怎么考核？ 看政绩，看民声，看办事效率。 达标的，涨到三两。 特别优秀的，涨到四两。 和新人一样。 这下，旧吏们也有了盼头。 衙门里，风气渐渐变了。 原来磨洋工的，现在手脚麻利了。 原来吃拿卡要的，现在规矩了。 原来见了百姓就烦的，现在笑脸相迎了。 因为大家都知道，干得好，有前途。 干得不好，新人盯着，百姓盯着，陈明盯着。 谁也不敢懈怠。 十二月初，陈明带着周文，下县巡查。 第一站，吴县。 县衙门口，告示栏贴得整整齐齐。 办事流程、收费标准、举报方式，白纸黑字，清清楚楚。 院子里，百姓排着队，秩序井然。 户房里，张承志正在给一个老农办地契。 “大叔，您的文书齐了，地契这就给您办，十文钱，收好。” 老农接过地契，看着上面鲜红的大印，笑得合不拢嘴。 “好，好，谢谢小张大人。” “不谢不谢，您慢走。” 张承志送走老农，抬头看见陈明，连忙站起来。 “陈大人！” 陈明摆摆手。 “忙你的，我就看看。” 他在户房里转了一圈，看了看账册，问了问情况。 一切都井井有条。 “干得不错。”他拍拍张承志的肩。 张承志脸红了。 “学生……学生还差得远。钱德才前辈帮了不少忙，他经验多，学生不懂的，都问他。” 陈明点点头。 钱德才，就是那个辞官又回来的老主簿。 现在在户房里当“顾问”，没俸禄，管一顿饭。 但他干得挺起劲。 陈明去看了他一眼。 老头正埋头整理旧卷宗，干得满头汗。 “钱主簿。” 钱德才抬头，见是陈明，连忙站起来。