第二天傍晚六点，巴刀鱼站在城西老城区的边缘，望着远处那座废弃的食品厂。 夕阳把工厂的轮廓染成暗红色，几根生锈的烟囱戳在天际线上，像是插在地上的墓碑。厂区的围墙已经塌了大半，露出里面疯长的荒草和东倒西歪的破旧厂房。偶尔有几只乌鸦从里面飞出来，在天空盘旋一圈，又落回去。 “就是这儿？” 酸菜汤站在他身边，脸色还有些苍白，但比昨晚好多了。她盯着那座工厂，眉头皱得很紧。 “情报上说，食魇教把这个地方改造成了临时据点，关押着七八个被抓来的玄厨学徒。”她道，“这些学徒都是刚觉醒玄力不久的孩子，还没来得及入会，就被他们盯上了。” 巴刀鱼沉默地看着那座工厂，没有说话。 娃娃鱼蹲在他脚边，手里拿着一根狗尾巴草逗蚂蚁。她看起来一点也不紧张，甚至有些无聊。 “有什么感觉？”酸菜汤问巴刀鱼。 “很臭。”巴刀鱼道。 “臭？” “不是那种普通的臭味。”巴刀鱼吸了吸鼻子，“是……腐烂的味道。但又不是肉烂了，是……” 他想了想，找到一个勉强贴切的形容：“是菜烂在地里没人收的那种味道。” 酸菜汤的眼睛微微一亮。 “你能闻到玄力污染的味道？” 巴刀鱼愣了一下：“玄力污染？” “食魇教的人靠负面情绪为食，但他们污染过的地方，会留下一种特殊的气息。”酸菜汤解释道，“普通玄厨要靠近才能感觉到，你能在这么远的地方闻到——你小子的鼻子，比我想象的灵。” 巴刀鱼没有说话，只是盯着那座工厂，心里隐隐有一种不安。 那臭味太浓了。浓得让他有些反胃。 娃娃鱼忽然开口：“里面有很多人。” 巴刀鱼低头看她。 娃娃鱼闭着眼睛，手里的狗尾巴草也不摇了。 “活着的，三十七个。死了的……数不清。”她睁开眼，看向巴刀鱼，那双大眼睛里没有恐惧，只有一种说不清的冷静，“他们在吃东西。” “吃东西？” “吃那些学徒。”娃娃鱼道，“但不是吃肉，是吃他们的……情绪。恐惧、绝望、痛苦。他们把这些东西当饭。” 巴刀鱼的手握紧了那把菜刀的刀柄。 酸菜汤的脸色也很难看。 “食魇教的修炼方式就是这样。”她低声道，“他们把活人当饲料，关起来慢慢折磨，榨取负面情绪。越痛苦，他们吃得越饱。” 巴刀鱼深吸一口气，压下胸口那股翻涌的恶心感。 “怎么进去？” “不能硬闯。”酸菜汤道，“里面有三十七个食魇教徒，我们三个进去就是送菜。得想办法把他们分开，逐个击破。” 她看向巴刀鱼，目光里有一丝考量的意味。 “你的莲心藕，能用了吗？” 巴刀鱼低头看了看腰间那个布袋。布袋里装着那根三节莲心藕，还有他爹留下的那套厨具。今天早上他试着催动莲心藕，发现那根藕苗越长越旺，现在已经长出三片叶子，还冒出一个花苞。 他能感觉到，自己和那根莲藕之间，有一种说不清的联系。那种感觉，就像它成了他身体的一部分。 “能用。”他道。 “能做什么？” 巴刀鱼想了想，从布袋里取出那根莲藕。莲藕的切口处，那根藕苗在风中轻轻摇晃，三片叶子翠绿欲滴，顶端的白莲花苞微微颤动。 他闭上眼睛，调动那股暖流。 掌心的莲花印记开始发热。他感觉那股力量顺着胳膊流到手上，流进莲藕里。然后—— 那朵花苞缓缓绽放。 雪白的花瓣一层层打开，露出里面金黄色的花蕊。一股清雅的香气弥漫开来，瞬间冲淡了周围那股腐烂的臭味。 酸菜汤瞪大了眼睛。 “莲心开花……这是二级玄厨才能做到的事，你才觉醒三天……” 巴刀鱼睁开眼，看着那朵莲花，自己也有些意外。 但他没有时间多想。因为就在这时，工厂那边传来一声惨叫。 三个人同时抬头。 那惨叫声很短，只响了一声就断了。紧接着，工厂里传来一阵嘈杂的动静，像是有什么东西被惊动了。 “被发现了？”娃娃鱼问。 “不一定。”酸菜汤盯着工厂，“可能是他们又在……进食。” 巴刀鱼握着那根开着莲花的莲藕，心里的不安越来越强烈。 他有一种感觉，那里面，有人在等他。 晚上八点，天完全黑了。 巴刀鱼一个人摸到了工厂的后墙。 这是酸菜汤的计划——她带着娃娃鱼从正面佯攻，吸引大部分教徒的注意，巴刀鱼趁机从后面潜入，救出那些学徒。 “记住，你只有二十分钟。”酸菜汤临走前说，“二十分钟后不管救没救出来，都得撤。否则我们三个都会死在这儿。” 巴刀鱼看了看手腕上的电子表，按下计时键。 他翻过那道塌了一半的围墙，落进荒草丛里。杂草比人还高，密密麻麻，走几步就看不见来路。他压低身子，拨开草丛，一点一点往前挪。 那股腐烂的臭味越来越浓了。 浓到他几乎无法呼吸。 他强忍着反胃，从布袋里掏出那根莲心藕。莲花在黑暗中发出淡淡的荧光，照亮周围一小片区域。他用莲花的清雅气息冲淡那股臭味，继续往前摸。 穿过荒草丛，前面是一排破旧的厂房。 他贴着墙根，摸到一扇窗户下面，悄悄探头往里看。 窗户的玻璃早就碎了，只剩下几根锈蚀的铁条。透过铁条的缝隙，他看见厂房里点着几盏昏黄的灯，灯光下摆着十几个铁笼子。每个笼子里都蜷缩着一个人，有男有女，都是十几岁的模样。他们脸色惨白，眼神空洞，像是被抽走了什么。 笼子中间，站着三个穿黑袍的人。 他们背对着窗户，看不见脸，但巴刀鱼能看见他们手里拿着的东西——一根黑色的骨棒，骨棒顶端嵌着一颗暗红色的珠子，珠子正一闪一闪地发着光。 每闪一次，笼子里就有一个孩子发出痛苦的**。 巴刀鱼的手握紧了刀柄。 他数了数——三个黑袍人，十几个孩子。正面的酸菜汤还没动静，如果他现在动手，可能会惊动更多人。 他压住冲动，继续观察。 就在这时，一个黑袍人忽然转过身，朝窗户这边走来。 巴刀鱼赶紧缩回头，贴着墙根蹲下。 脚步声越来越近。然后是窸窸窣窣的声响，像是什么东西在翻找。紧接着，一阵尿骚味传来——那人在窗户下面撒尿。 巴刀鱼屏住呼吸，一动不动。 那人撒完尿，打了个哈欠，转身往回走。走了两步，忽然停下来。 巴刀鱼的心提到了嗓子眼。 他听见那人的鼻子在吸气的动静，一下，两下，三下。然后那人的声音响起，沙哑得像是生锈的铁门在摩擦： “有生人的味道。” 巴刀鱼的心猛地一沉。 他低头看向手里的莲心藕。莲花还在发光，那清雅的香气正随着夜风飘散。 糟了。 他正要起身逃跑，忽然听见正面方向传来一声巨响—— 轰！ 火光冲天而起，照亮了半边天。 “有人闯进来了！”厂房里传来惊呼声，“前面！快去前面！” 一阵杂乱的脚步声，三个黑袍人全都朝前面冲去。 巴刀鱼松了口气，翻身从窗户里跳进去。 厂房里一片狼藉。十几个铁笼子摆在中间，里面的孩子看见他，眼中闪过一丝光，又很快暗淡下去。他们太虚弱了，虚弱到连求救的力气都没有。 巴刀鱼快步走到第一个笼子前，举起菜刀，对准笼门上的铁锁。 一刀下去。 铁锁应声而断。 他打开笼门，把里面的女孩抱出来。女孩浑身冰凉，像一块冰。他把女孩放在地上，转身去劈下一个锁。 一个，两个，三个…… 劈到第五个锁的时候，他忽然听见身后传来一阵轻微的响动。 他猛地回头。 一个黑袍人正站在他身后，手里举着那根黑色的骨棒，骨棒顶端的暗红色珠子正对着他。 “抓到一个。”那人咧嘴笑了，露出一口黑黄的烂牙，“还带了一根莲心藕，好东西。” 巴刀鱼没有动，只是盯着那人。 那人走近两步，打量着他。 “觉醒几天的菜鸟，也敢来救人？”他嗤笑一声，“你知道这是什么地方吗？” 巴刀鱼没有回答，只是握紧了手里的菜刀。 那人又走近一步，伸出手，朝那根莲心藕抓去。 就在他的手快要碰到莲花的瞬间，巴刀鱼动了。 他侧身，下蹲，挥刀。 菜刀从那人的手腕上划过，干净利落。 那人愣了半秒，低头看向自己的手。手腕上出现一道红线，然后红线裂开，鲜血喷涌而出，那只手从手腕处齐齐断开，落在地上，还握着那根骨棒。 “啊——！” 惨叫声还没喊完，巴刀鱼已经欺身而上，一脚踹在他胸口。那人倒飞出去，砸翻了一个空笼子，躺在地上抽搐着，昏死过去。 巴刀鱼捡起那根骨棒，凑近看了看。骨棒上的暗红色珠子还在闪，一闪一闪，像是活物的眼睛。 他用力一捏，珠子碎了。 一股腥臭的黑气从里面冒出来，然后消散在空气中。 巴刀鱼扔下骨棒，继续劈锁。 六，七，八…… 劈到第十二个锁的时候，身后又传来动静。 他头也不回，反手一刀。 菜刀劈中什么东西，发出一声闷响。他回头一看，是一个黑袍人的脑袋，被他劈成两半。 那人的身体晃了晃，栽倒在地。 巴刀鱼擦了擦脸上的血，继续劈锁。 十三，十四，十五…… 最后一个笼子打开，他数了数——十七个孩子，全都活着。 他把他们集中在一起，刚要带他们离开，忽然听见厂房外面传来一阵密集的脚步声。 紧接着，酸菜汤的声音在外面响起： “巴刀鱼！快走！他们人太多了！” 巴刀鱼冲到门口，往外一看。 厂区里到处都是火光。酸菜汤正挥舞着一根长勺，和十几个黑袍人缠斗在一起。她身边躺着七八具尸体，但黑袍人还在源源不断地涌来。娃娃鱼蹲在她身后的一堆杂物后面，双手捂着耳朵，脸色发白。 “快走！”酸菜汤又喊了一声，被一个黑袍人击中肩膀，踉跄后退了几步。 巴刀鱼咬了咬牙，回头看向那些孩子。 他们太虚弱了，根本跑不动。 他必须想个办法。 他低头看向手里的莲心藕。莲花还在绽放，花瓣洁白，花蕊金黄。那清雅的香气在血腥味中显得格外突兀。 他忽然想起娃娃鱼说过的话—— 莲心藕做的菜，有特殊的效果。疗伤，解毒，驱邪，甚至杀人。 菜。 他需要一个菜。 可他现在没有锅，没有火，什么都没有。 巴刀鱼盯着那朵莲花，脑子里飞快地转动。 忽然，他想起他爹教过他的一道菜——莲藕羹。 那是他小时候最爱吃的。他爹把莲藕磨成泥，加水熬煮，煮到粘稠透明，加点糖，又香又甜。每次他生病，他爹都会给他做一碗，说这是“续命羹”。 他没有锅，但那些孩子现在需要的，是体力，是活下去的力量。 巴刀鱼闭上眼睛，把莲心藕握在掌心。 他调动那股暖流，把它送进莲藕里。 莲花开始发光。 光芒越来越强，越来越亮，最后亮得像一个小太阳。在光芒中，那朵莲花缓缓合拢，变回花苞，然后花苞从莲藕上脱落，飘在半空。 巴刀鱼睁开眼，伸手接住那朵花苞。 花苞在他掌心轻轻颤动，然后缓缓绽放。 这一次，花瓣里没有花蕊。只有一团乳白色的、温润如玉的——羹。 莲藕羹。 巴刀鱼捧着那团羹，走到那些孩子面前。 “张嘴。” 孩子们愣愣地看着他，下意识地张开嘴。 他把羹分给他们，每个人一小口。 羹一入口，孩子们的脸上立刻浮现出血色。他们的眼睛恢复了神采，手脚也有了力气。一个男孩试着站起来，发现自己真的能站了。 巴刀鱼站起身，看向外面。 酸菜汤还在苦战，已经快撑不住了。 “能跑了吗？”他问那些孩子。 “能。”那个男孩点点头，眼睛里满是感激和崇拜。 “跟着那个女人。”巴刀鱼指向酸菜汤，“往城外跑，不要回头。” “你呢？” 巴刀鱼握紧手里的菜刀，走向厂房门口。 “我断后。” 男孩张了张嘴，想说什么，却被他瞪了一眼，赶紧带着其他孩子朝酸菜汤那边跑去。 巴刀鱼站在厂房门口，看着那些孩子跑远，然后转过身，面对那些涌来的黑袍人。 十七个孩子，十七口羹。 莲心藕上的花已经没了，那三片叶子也蔫了，像是被抽走了所有力气。但巴刀鱼握着它，还是能感觉到它传来的温暖。 它在说，它还能撑。 巴刀鱼笑了一下，把那根蔫蔫的莲藕别在腰间，举起菜刀。 来吧。 第一个黑袍人冲到他面前，举起骨棒。 巴刀鱼侧身，挥刀，劈在他的脖子上。那人栽倒。 第二个冲上来，被他反手一刀劈在胸口。 第三个，第四个，第五个…… 他像一堵墙，堵在厂房门口。菜刀每一次挥动，都带走一条命。那些黑袍人的骨棒打在他身上，留下一道道血痕，但他像是感觉不到疼一样，只是机械地挥刀，挥刀，挥刀。 不知道过了多久，他眼前一花，被一个黑袍人击中脑袋，踉跄着后退了几步。 他单膝跪地，用菜刀撑着身子，大口喘气。 周围的黑袍人围成一圈，盯着他，像是盯着一只困兽。 “小子，挺能打。”一个领头的黑袍人走出来，看着浑身是血的巴刀鱼，“可惜，打不动了吧？” 巴刀鱼抬起头，看着他，忽然笑了。 那笑容让黑袍人一愣。 “你笑什么？” 巴刀鱼没有回答，只是低头看向手里的莲心藕。 那根蔫蔫的莲藕，忽然亮了一下。 紧接着，一股磅礴的力量从里面涌出，顺着他的手臂流遍全身。他身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，力气也恢复了。他站起身，握紧菜刀，刀刃上浮现出一层淡淡的荧光。 黑袍人脸色大变。 “你……你进阶了？” 巴刀鱼没有说话，只是举起菜刀，指向他。 那一刀劈下去的时候，刀光如雪。 三分钟后，最后一个黑袍人倒在巴刀鱼脚下。 他站在尸堆中间，浑身浴血，手里的菜刀还在滴血。周围的火光映在他脸上，明明灭灭，看不出表情。 远处，酸菜汤扶着那些孩子，正往城外撤。娃娃鱼跟在他们后面，回头看了他一眼，那双大眼睛里闪过一丝复杂的情绪。 巴刀鱼收起菜刀，低头看向手里的莲心藕。 那根莲藕彻底蔫了，表皮皱成一团，像是被抽干了所有水分。但他能感觉到，它还在，还在他手心里微微发热，像是累极了的老人，喘着气，告诉他—— 我没事，歇歇就好。 巴刀鱼把它轻轻放回布袋，抬头看向夜空。 天快亮了。 远处传来警笛声，应该是有人报了警。他得走了。 他转身，朝城外走去。身后的工厂还在燃烧，火光把半边天映得通红。他的影子在地上拉得很长很长，像一条黑色的河，流向远方。 走了不知多久，他忽然听见身后有脚步声。 他回头一看，是那个第一个被他救出来的男孩。男孩跑得上气不接下气，脸涨得通红。 “你……你还没走？”巴刀鱼皱眉。 男孩摇摇头，从口袋里掏出一个东西，递给他。 是一枚玉牌。和酸菜汤那枚一样，上面刻着一个字—— “鱼”。 “这是……”巴刀鱼愣住了。 “刚才那个女人给我的。”男孩道，“她说，这是你的。她还说，让你收好，以后有用。” 巴刀鱼接过那枚玉牌，握在手心。玉牌温润光滑，带着一丝若有若无的温度。 他忽然想起他爹，想起那些年的沉默，想起那些不为人知的过往。 然后他笑了。 他把玉牌收好，拍了拍男孩的肩膀。 “走吧，我送你。” 男孩点点头，跟在他身边，一起朝城外走去。 天边，第一缕晨光刺破云层，照亮了这条漫长的路。