五所名校的联合实习，进展速度快得超乎许多人的预料。 继迅速突破第一、第二层之后，第三层也如同被飓风席卷般被各校精英攻克。 如今，只剩下最后三层等待着挑战者们，竞赛已然过半。 然而，聚集在七星体育场内外、通过巨型魔法投影屏密切关注着这场年度盛事的数万名观众，包括各校师生、受邀的贵族、魔法界名流、各国观察员以及闻讯而来的冒险者与市民，心中对最终结果的预测，早已悄然倾斜。 没有出现像去年那样，五所学校你追我赶、直到最后一刻才分出胜负的激烈胶着。 也没有出现往年常见的、关于“谁将最先登顶”或“谁能率先击破最终守关者”的紧张悬念与热烈赌局。 今年的竞赛，被一股压倒性的、近乎破坏平衡的力量，提前扼杀了大部分悬念。 “这……真是令人难以置信。” 一位戴着厚厚眼镜、胸前别着卡德摩斯学院徽记的中年讲师，扶了扶镜框，喃喃自语。 他面前的笔记本上，密密麻麻记录着各校的实时数据。 “其他四所学校其实表现得非常出色，真的。”他身旁，一位来自德里克学院的女教授轻叹一声，目光复杂地看着屏幕，“卡德摩斯的团队协作近乎完美，利维坦对黑暗环境的适应力超群，泽菲尔的空中机动与侦查无可挑剔，我们德里克的爆发力和战术执行力也达到了历年巅峰……从数据看，他们的成绩放在任何一年，都足以争夺冠军，甚至创造纪录。” “但是……”中年讲师苦笑，镜片后的眼睛转向投影屏上那个始终遥遥领先、将其他四校代表色远远甩在身后的光点，代表斯特拉学院的银蓝色标志。 “斯特拉学院，太……“压倒性”了。”女教授说出了在场许多人的心声，语气里混杂着惊叹、无奈与一丝难以言喻的复杂情绪。 “准确地说，是斯特拉学院的那四位S级。”旁边一位来自魔法师协会的资深观察员插话，他捋着花白的胡子，目光锐利，“马游星、海原良、阿伊杰·摩尔夫，还有洪飞燕公主……他们展现出的实力层次，已经完全超越了“优秀学生”的范畴，甚至凌驾于许多资深的中阶魔法师之上。以至于不少专程前来观摩、意在提携后辈或评估人才的魔法师们，在看到他们的表现后，发现自己竟然有所不及，不由得面红耳赤，心生惭愧。” 这种“前辈不如后辈”的冲击，并非个例。 观众席的某些区域，隐约能听到一些中青年魔法师低声的自我检讨与对过往懈怠的懊悔，然而，并非所有“前辈”都沉浸于羞愧或自省。 相反，一部分魔法师，尤其是一些出身传统世家、观念保守，或自身天赋有限、对“天才”抱有复杂心结的人。 在最初的震惊过后，迅速找到了另一种解释，并因此涨红了脸，愤愤不平地低声议论乃至大声质疑起来。 “那绝对是借助了“神器”或者禁忌物品的力量！” 一个穿着华丽法师袍、胸前挂满各种小型魔法勋章的中年贵族法师，指着屏幕上海原良用精妙绝伦的炼金术瞬间拆解复杂陷阱的画面，语气笃定。 “咳咳，会不会是阿多勒维特王室，为了测试某件传承秘宝的威力，才让公主殿下带出来的？” 旁边他的同伴，一位神色略显阴鸷的老法师，煞有介事地猜测。 “或许是为了验证“满月之塔”最新研发的魔法物品性能吧？”另一人附和，“我听说埃特丽莎最近在便携式魔导器方面有突破性进展。” “没错！肯定是这样！否则，几个十几岁的孩子，怎么可能展现出接近甚至达到高阶法师水准的实力？这根本不合常理！” 最先开口的贵族法师声音抬高了几分，仿佛找到了真理，引得周围更多人侧目。 “即便测试物品是魔法进步的必需，但在五校联合实习这种公开、公平的竞赛场合使用，是否合适，值得商榷！”老法师义正辞严地补充。 “就算他们是满月塔主的弟子、是阿多勒维特的公主，这次恐怕也很难免于魔法师协会的质询和处罚！” 质疑的声音越来越大，似乎想用音量掩盖逻辑的苍白。 这些人固执地相信，海原良和洪飞燕必然是凭借背后的巨大权势，才能在正式比赛中动用“违规”物品。 他们选择性忽略了事实：埃特丽莎近期公开的作品中，确实有一种能让非魔法师一次性施展五阶魔法的装置，但那玩意儿体积庞大如小型房屋，且是消耗巨大魔晶石的一次性用品，埃特丽莎本人曾坦言，距离实用化至少还需二十年。 这与斯特拉学员们轻装上阵、持续作战的表现截然不同。 这些完全不了解真相的人，仅仅依据“存在拥有五阶性能的物品”和“阿多勒维特王室与埃特丽莎学派关系密切”这两点模糊的事实，就拼凑出了荒谬的假设，并对此深信不疑，仿佛唯有如此，才能维护他们心中固有的等级观念和对“努力超越天赋”的脆弱信仰。 当然，这些充满酸葡萄心理的质疑声，很快就被周围更多理性、或至少懂得看场合的观众不悦的目光瞪视压了下去。 几位明显来自大型法师塔或知名学术机构的观察者甚至冷冷地哼了几声，让那几个嚷嚷的家伙讪讪地闭了嘴。 “呼……比我想象的要好得多？” 观众席另一处，普蕾茵轻轻舒了口气，漆黑如夜的眼眸紧盯着屏幕上阿伊杰的身影。 看到同伴虽然眉宇间仍有一丝挥之不去的疲惫，但行动依旧流畅果决，配合默契，她悬着的心稍微放下了一些。 因为按照“原著”的模糊记忆和她的不祥预感，如果真要有“事件”发生，很可能会在即将到达的第四层开始。 如果阿伊杰状态持续低迷，情况会变得非常棘手。 “啊——！” “呀？！谁？！” 就在她全神贯注观察、脑中飞速梳理思绪和可能应对方案时，突然，两只手从后面伸过来，稳稳地抓住了她的双肩！ 普蕾茵猝不及防，吓得浑身一颤，差点从座位上跳起来，发出一声短促的惊叫。 “白流雪？！” 她猛地回头，看清吓唬自己的人后，更是惊讶地瞪大了眼睛，“你、你什么时候回来的？！” 吓她一跳的正是刚刚赶到的白流雪。 看到普蕾茵如此剧烈的反应，他反而有些意外地眨了眨那双迷彩色的眼瞳，嘴角勾起一抹戏谑的弧度：“哦？你也会发出这种声音啊？我还以为你永远都是那副冷静的样子呢。” “……” 意识到自己刚才的失态，普蕾茵迅速抿紧了嘴唇，漆黑的长发遮掩下，耳根似乎微微泛红。 她有些懊恼地扭开头，低声嘟囔：“我……在专心看比赛。” “现在是中场休息时间，屏幕都切到远景了。” 白流雪指了指暂时显示着神殿整体结构示意图的巨型魔法屏。 “总、总之……”普蕾茵试图转移话题，平复心跳。 白流雪不再逗她，在她旁边的空位坐下，目光也投向屏幕，语气恢复了平时的冷静：“怎么了，在担心阿伊杰？还是预感到了什么？” “嗯……有点。” 普蕾茵没有隐瞒，低声承认，她的“直觉”从未出错，那股萦绕不去的危机感随着层数增加而愈发清晰。 白流雪盯着屏幕，仿佛能透过那魔法影像看到神殿深处。 他缓缓说道：“如果你担心的话，为什么不亲自进去看看？” “什么？进去？去哪里？” 普蕾茵一时没反应过来。 “除了神殿里面，还有哪里？”白流雪转过头，迷彩色的眼眸中带着一丝认真，“你也知道，很快……可能就要出事了。而且我感觉，这次的“规模”，或许会比我们预想的更大一些。” 这是白流雪也无法完全预知的“未来”，但根据过往无数“周目”的经验和对当前异常情况的判断，做出这样的预测并不难。 “反正，事件肯定会比“原本”的剧情闹得更大。”他心中补充。必须提前做些准备。 而且，他怀疑，或许早有某个身处高位、已经察觉到不对劲、并且有能力解决问题的大人物，正因为身份和规则的束缚而无法直接行动，正等待着有人能提供一个“合理”的介入契机。 最典型的例子，就是他们的校长——艾特曼·艾特温。 以那位空间大师的敏锐和实力，恐怕早已发现神殿的异常和潜在的危险气息。 但他身为斯特拉院长、五校校长之一，在“事故”明确发生前，确实不能毫无根据地强行中断实习，那会引发一系列复杂的后果。 “如果能得到校长的帮助，“进去”应该不成问题。”白流雪思忖着。 问题在于时机和方式。 “什么时候，以怎样的理由和方式进去，才能“恰到好处”地提供帮助，而不是添乱，或者让事态变得更加复杂……”他一边快速思索着，一边站起身，对还有些茫然的普蕾茵说道：“别发呆了，跟我来。我们去找校长。” “诶？现在？去找艾特曼院长？” 普蕾茵一愣，但还是下意识地跟着站了起来。 “对，有些事，可能需要提前“报备”一下，顺便……问问他的“感觉”。” 白流雪说着，已经拨开人群，朝着贵宾观礼席的方向走去。 普蕾茵虽不明所以，但对白流雪的判断有着基本的信任，略一迟疑，便快步跟了上去。 七星体育场，实习场域，神殿四层安全休息室。 短暂的休息时间结束，提示进入第四层的魔法广播声回荡在五个相连的休息大厅中。 五所学校的学员们纷纷从短暂的休整中起身，重新集结队伍，气氛比之前更加凝重。 据说，从第四层开始，竞赛模式将发生根本性改变。 如果说第一到第三层，是五所学校在“镜像”或“同构”但独立的地牢中分别挑战，比拼的是各自的综合实力与推进速度。 那么从第四层起，所有一百名学员将被投入同一个、规模更加庞大复杂的“旧神殿化身”地牢之中，他们将同场竞技，直接比拼谁能更快地找到正确路径、破解核心谜题、清除关键障碍，最终抵达通往第五层的出口。 合作、竞争、甚至潜在的干扰与对抗，都可能出现。 “这是我们最后的机会了！” 德里克学院的休息区内，达娜琳紧紧攥住了手中那根镶嵌着火焰宝石的法杖，指节因用力而微微发白。 她的心脏在胸腔里剧烈跳动，不是因为紧张，而是因为一种混合了不甘、屈辱与炽热斗志的复杂情绪在沸腾。 来自斯特拉学院的、那压倒性的实力差距所带来的挫败感，如同冰水浇头。 更让她难以接受的是，自己一直暗中视为对手、并认为至少有资格追赶甚至在某些方面超越的洪飞燕与阿伊杰，展现出的真实水平，竟如高山仰止，令她感到了深深的绝望。 马游星？海原良？她知道他们很强，但或许是性别差异带来的微妙心理，她并未将他们视为直接的“比较对象”。 真正刺痛她骄傲的，始终是那两位同性的、光芒万丈的少女。 “不……你能超越的！” 她闭上眼睛，深深吸气。 一股莫名的、带着灼热温度的力量，似乎从心底深处涌现出来，驱散了些许寒意。 能赢！能超越！没问题的！ 这种近乎盲目的自信不断冲击着她的理智。 尽管只是短短三层神殿的攻略，但达娜琳确信，在这高强度的实战压力与对更强存在的追逐中，自己的实力有了显著的、不可思议的增长！ 魔力恢复速度更快，法术威力隐隐提升，甚至连思维都似乎更加敏捷。 若非如此，无法解释为何在经历了大量消耗后，自己此刻仍感到魔力充沛，精神亢奋。 “现在开始传送至“旧神殿化身”第四层。祝各位武运昌隆。” 冰冷的系统提示音最后一次响起。 嗡——！ 五扇连接着不同休息区的厚重石门同时向两侧滑开，露出了后面幽深未知、气息更加古老诡异的通道。 几乎在门开的瞬间，卡德摩斯、利维坦、泽菲尔三所学院的队伍如同离弦之箭，第一时间冲入了黑暗之中，争分夺秒。 德里克的学员们也在达娜琳的带领下，紧跟着涌入。 只有斯特拉学院的队伍，依旧显得不疾不徐。 马游星打了个哈欠，海原良在检查着随身的小型炼金装置，阿伊杰微微蹙眉打量着新环境，洪飞燕则只是随意地理了理袖口，赤金色的眼眸平静地扫了一眼争先恐后的其他学校队伍，那种从容不迫、仿佛一切尽在掌握的姿态，在此刻争先恐后的氛围中，格外刺眼，也格外让达娜琳感到一股无名火起。 她强压下心头的烦躁，努力保持冷静。 “要比斯特拉更快找到正确的路！必须抢占先机！以我现在的实力，完全可以在被她们追上之前，率先抵达终点！” 虽然在1-3层的纯速度比拼中惨败，但达娜琳知道，在这种开放式的同场竞技中，策略、运气、以及对地形的判断同样重要。 如果能在一个更高难度的层级中战胜斯特拉，获得的评价加成将会更高，足以挽回不少颜面。 踏入第四层地牢，环境为之一变。 这里不像前三层那样灯火通明，而是真正的昏暗。 空气中弥漫着陈腐的灰尘与更浓郁的魔力沉淀物的气味。 墙壁上的古老壁画大多斑驳脱落，地面裂缝中偶尔能看到微弱的、幽绿色的磷光闪烁。 错综复杂的通道如同迷宫，岔路口极多，远处隐约传来不知名生物的窸窣声和风声呜咽。 达娜琳没有片刻犹豫，凭借脑海中快速构建的空间模型和对火焰魔力流动的细微感知，她迅速选定了一条魔力流向相对“顺畅”、似乎指向核心区域的路径。 “这边！全速前进！” 她低喝一声，一马当先。 此刻的她，根本不去考虑节省魔力的问题，体内那汹涌澎湃、远超平常的魔力储备，给了她肆意挥霍的底气。 轰！砰！！ “达娜琳小姐！小心！火花溅到我们了！” “请稍微控制一下威力范围！” 身后的队员们传来几声压抑的惊呼和抱怨。 达娜琳释放的烈焰魔法，威力似乎比平时大了不止一筹，而且控制精度有所下降，灼热的火星和气浪不时波及到侧后方的队友。 “那又怎么样？” 达娜琳头也不回，声音里带着一丝不耐。 若是寻常魔法师，在发现自己力量失控、误伤队友时，理应感到羞愧并立刻调整。 但此刻的达娜琳，心中反而升起一股扭曲的骄傲感。 这说明她的实力增长太快，身体还未完全适应这暴涨的力量！ 这是变强的证明！ “继续前进！不要停！” 她将队友的提醒抛诸脑后，脑海中只剩下一个念头：更快！更强！摧毁眼前的一切障碍！ 轰轰轰——！！ 炽热的火球、咆哮的火焰风暴、延伸的烈焰路径…… 达娜琳如同一个人形炮台，近乎暴力地向前推进。 炸裂的火焰将拦路的石柱、朽坏的木门、甚至是墙壁上可疑的凸起统统化为碎片与灰烬。 这种近乎“拆家”式的破坏性前进，带来了一种奇异的、近乎暴力的快感。 破坏，宣泄，将阻碍之物尽数焚毁……这种以前需要顾忌魔力、考虑后果而无法尽情施展的行为，此刻却带来了巨大的愉悦。 “哈哈！就是这样！这样下去，一定能赢！” 她碧蓝的眼眸在火光的映照下，闪烁着亢奋的光芒。 斯特拉学院比德里克晚出发，而自己选择的这条路径，凭借火焰对能量流向的感知，绝对是通往核心的最优捷径！ 这场第四层的胜利，已经是囊中之物！ 怀着如此笃定的想法，达娜琳一路狂飙突进，冲破最后一道障碍，终于抵达了第四层预设的“终点”。 一个相对宽阔的、中心有着古老石制祭坛的圆形大厅。 “啊……” 然而，踏入大厅的瞬间，她脸上胜券在握的笑容瞬间凝固，眼中迸发出难以置信的错愕。 洪飞燕正悠闲地靠在对面的石壁旁，银发在祭坛散发的微光下流淌着清冷的光泽。 阿伊杰则站在稍远处，冰蓝色的眼眸平静地望着祭坛中心缓缓旋转的一个符文光球，似乎在进行解析。 斯特拉的其他人也早已抵达，分散在大厅各处，或休息，或警戒，或研究着周围的壁画。 她们甚至……看起来已经等了一会儿了。 “怎、怎么会这样？” 达娜琳僵在原地，脑海中一片混乱，充满了无数个问号，几乎要炸开。 “为什么？为什么会输？我走的是最快的路线！我的判断是最优的！”她在内心疯狂呐喊，拒绝接受眼前的事实。 怦！怦！怦！ 心脏剧烈跳动，仿佛要撞碎肋骨，达娜琳的理智无法接受这残酷的现实。 她对自己的实力、对家族传承的学识、对自己的判断力充满自豪，当这一切构建起的信心高楼，在更为坚实的事实面前轰然倒塌时，随之而来的冲击是毁灭性的。 “为什么会失败……” “因为你太弱了。” 一个低沉、沙哑、仿佛由无数人绝望嘶吼糅合而成的诡异声音，突兀地在她脑海中响起，并非来自外界。 “？！” 达娜琳浑身一颤，猛地摇头，想要将这幻觉甩出去。 但否认明显的事实，并不会改变任何事情。 她心底清楚，尽管感觉自己变“强”了，但洪飞燕她们拥有的，是更加深邃、更加不可撼动的“强大”。 那是一种本质的差距。 “那又如何？” “你该怎么做？” “你想要获得更强的力量的吗？” “没错！接受“我们”的力量！然后，释放你的愤怒吧！” “正好，你是最适合承载“愤怒”的火焰魔法师……多么完美的容器啊……” 怦！ 达娜琳仿佛有什么东西在她灵魂深处碎裂、萌芽。 达娜琳心中，那颗早已在接连挫败、嫉妒与不甘中埋下的黑暗种子，开始被汹涌的负面情绪疯狂浇灌、唤醒。 那是最危险、最具有破坏力的负面情绪之一，“嫉妒”，混合着“愤怒”与“绝望”的变种。 达娜琳的精神力，在家族庇护和顺遂成长中并未经受足够锤炼，此刻面对这如同海啸般袭来的黑暗低语与负面洪流，她的防线显得摇摇欲坠。 理智的光辉迅速黯淡，暴怒的火焰即将失控，吞噬一切。 如果没有其他因素介入，她或许很快就会彻底迷失，化身为被黑暗驱使的破坏者。 “但是……还有更有趣的方法。” 那个声音再次响起，带着一种令人毛骨悚然的诱惑。 “这座神殿……” “你真的以为，它只是人工制造的布景吗？” 达娜琳猛地抬起头，碧蓝的眼眸中布满了血丝。 她感到一种诡异的、源自血脉深处的熟悉感。 视线扫过大厅的墙壁、立柱、脚下的石板…… 她惊骇地发现，那些看似自然的裂缝、斑驳的纹路、甚至壁画上残缺的线条，此刻在她眼中，竟隐隐连接、组合，形成了某种普通人绝对无法阅读、唯有对黑暗魔力极其敏感或深谙邪恶学识者才能勉强辨识的——黑色符文！ 那是用黑魔法书写的邪恶文字，它们如同有生命的藤蔓，爬满了这座“古老神殿”的每一个角落，构成了一个庞大而隐秘的邪恶法阵！ “利用神殿的力量……” “接受它……” “这会让你变得更加强大……强大到，足以让那所谓的“火焰化身”，也在你脚下颤抖！” 达娜琳脑中充满诱惑与毁灭的呓语，到此渐渐减弱，却如同跗骨之蛆，深深钻入达娜琳混乱的心神之中。 “我……我……” 她浑身剧烈地颤抖起来，双手抱住自己的头，指节深深插入金色的发丝。 一股冰冷刺骨的寒意，混合着对那黑暗诱惑的隐约恐惧，以及内心深处对“力量”无法遏制的渴望，在她体内激烈交战。 她能模糊地意识到，有些东西“不对劲”，非常不对劲。 因此，在彻底沉沦前，残存的理智让她死死压抑着即将喷发的情绪。 在这比黑暗更加深邃的孤独、恐惧与诱惑的漩涡中，这位骄傲的贵族天才少女，只能如同受伤的幼兽般，紧紧抱住自己不断颤抖的身体，蜷缩在冰冷的地面上，发出无声的、绝望的呜咽。 而她的眼眸深处，那抹属于火焰的碧蓝，正悄然染上丝丝缕缕不祥的暗红。