炊烟袅袅升起，饭菜的香味逐渐弥漫开来。 酒宴上，一名将领笑着恭维道：“之前我们还在纳闷，西夏贼人攻得正凶，怎么突然连滚带爬地跑了！原来是高将军率精锐在后面穷追猛打！” 另一人附和道：“是啊！他们跑得那叫一个快，就跟火烧屁股似的。” “哈哈，看他们那狼狈样，惶惶如丧家之犬，当真是被高将军给吓破胆了！” 杨政笑着举杯，“来！我等敬高将军一杯。” 高世德脸上露出温和的笑意，“杨将军与平戎寨全体将士，面对数倍之敌，力保城池不失，护佑一方百姓！诸位都辛苦了！我等同饮！” 众人皆一饮而尽，气氛热烈。 简单休整过后，高世德率大军再次踏上了征程。 杨政携军民相送，他们瞪大眼睛，痴痴地望着逐渐远去的钢铁怒潮，仿佛要将这副景象，深深烙进灵魂深处。 高世德在席间承诺，会将野利遇乞所部彻底驱逐出境。 也就是说，平戎寨方圆二百里，将不会再出现西夏军，他们可以松一口气了。 对这支天降神兵的无限敬畏，在每一个守军胸中轰然炸开，连日苦战的疲惫都被驱散了。 ...... 高世德早已将边境地图烂熟于心，平戎寨距离边境线已经不足百里。 荒原寂寥，唯有蹄声如潮。 五千铁骑踏出的轰鸣，如巨槌擂地，震得路边枯草簌簌伏倒。 李孝忠自归入高世德麾下以来，随军连战连捷，心中感佩之余，却始终压着一个疑惑。 他催马靠近“和蔼可亲”的陆谦，问出了心中的疑惑，“陆指挥，某有一事相询。” 陆谦偏头笑着道：“哦？李将军但说无妨。” 李孝忠道：“某戍边十余载，别说五千骑，即便万骑某也见过，可从未见过五千骑能跑出这般气势。” 他抬起马鞭朝大军指了指，“这声音太沉了，太稳了。就像有数万骑在后头压阵似的。” 陆谦闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“李将军可曾留意，咱们这一路走来，你可曾见过哪匹马跑到蹄裂？” 李孝忠一怔，他这才后知后觉，寻常骑兵急行军，马掌磨损是最让人头疼的事。 尤其是走沙石路面，不出三十里便得歇马，不然马蹄开裂，那马便废了。 陆谦见他一脸懵逼，嘴角的笑意愈发深邃，颇为自豪道：“这可是衙内的秘密武器哩！” “秘密武器？！” 李孝忠闻言，心里跟猫抓一样。既然是秘密武器，那就有些不好再开口问了，但心里实在好奇。 前面忽然传来高世德的声音：“其实也没什么，就是给马穿了双铁鞋子。” “铁鞋子？” 高世德放慢马速，与李孝忠并辔而行，“马蹄铁。难道你们在边关没见过？” 李孝忠摇了摇头，随后又一副恍然大悟的表情，因为他想到了西夏骑兵。 吴璘阅历浅薄，满脑袋问号，“我只见过皮马掌。就是用熟牛皮剪成马蹄形，浸透油脂，钉在马蹄上。” 高世宣语气笃定地接话道：“西夏铁鹞子用的就不是皮掌。某曾在阵前见过，他们的马蹄踏石能迸出火星子。” 吴玠道：“难道将军也知晓那种钉马掌的技术？” 用皮革保护马蹄的方法，早在北宋以前数百年就出现了。 但将皮革替换为铁料，就这么一个小小的改进，却直到元代才在中原普及。 或者说，在蒙古的统治下，中原才被动普及。 其实，与北宋同时期的西夏、辽国、金国等游牧政权，都已经掌握了马蹄铁技术，并将其应用于军事。 这也是宋朝骑兵战力较弱的另一个原因。 宋朝的马都是宝贝，哪舍得瞎搞？ 或许他们觉得，比软柔软的皮革更能保护马蹄吧。 南宋诗人在描绘游牧民族的诗中，就有提到“健马铁裹足”。 但在宋人眼里，这只是异域奇技，在诗中提一句就完事了，并未意识到这是减少战损的密码。 制作马蹄铁并没有技术壁垒，以大宋的冶炼水平，闭着眼都能量产。 仅仅是宋人觉得没必要学而已。 之前在河东时，高世德曾画下图样，委托李冰的家族负责打造，并给麾下战马装备。 别问，问就是走的公款，自然不能让小情人吃亏。 经过高世德的解释，众人才恍然大悟，原来马蹄是马的指甲，担心马穿铁鞋会硌脚，纯属杞人忧天了。 ...... 傍晚时分，残阳如血。 两只巨雕在天际盘旋，姿态从容，大军也已经行至边境线附近。 高世德道：“前方有个小村落，今夜便在那里扎营吧。” 众人正惊异他怎么知道前方有村落时，有斥候来报，“禀将军，前方六里有一个小村落，村中无有人烟。” 慕容无敌开口道：“衙内，我军皆是骑兵，若入村落驻扎，战马铺展不开，恐会失去三分机动性。” “那边有处丘岗，地势开阔，不如选高处扎营，更为稳妥些。” 武松道：“慕容将军所言在理。只是边境的村落，通常不过数十户人家，拢共不过百步见方。” “衙内到村中歇息，我等在村外扎营围护，定然万无一失。” 高世德能听出二郎话里未曾明说的意思：入秋夜凉，旷野扎营风寒侵骨，村落有墙有屋，能让衙内睡个囫囵觉。 大和尚对仙禽盲目的自信，“有星仔和月月在，任何风吹草动都躲不过它们的眼睛。” 鸟类的视力在夜间呈两极分化，有的是暗夜猎手，有的则是月下盲僧。 星仔介于两者之间，信它还不如信高世德。 “何况那野利老儿被衙内吓破了胆，怕是没胆子来偷袭。” “他若有胆子来，倒是桩好事，省得咱们去寻他了！” 高世德诧异地看了一眼鲁智深，“呵呵，大和尚倒是和我的想法不谋而合。” 大和尚揉了揉光头，“哈哈，是吗？洒家可是个粗中有细的！” 高二闻言撇了撇嘴，蛐蛐道：“切，也没见你比我聪明到哪里去。” 高世德接着道：“我们这一路雷厉风行，若在旷野扎营，那是随时拔营的架势，怕会让野利遇乞小心谨慎起来。” “可若是在村落扎营呢？” 许文杰道：“他多半会觉得衙内是想在此地常驻，目的是盯防他再次入境。” 高世德含笑点头，“在村落扎营，虽舍却几分机动性，换来一副“安顿下来、不急不躁”的皮相。” “那野利小儿连吃败仗，最怕我军衔尾急追。若他见咱们停下来了、住下了，必然会松一口气。” “此番西夏大举用兵，其腹地肯定空虚，普通城池最多不过千百守军。” “可野利遇乞麾下还有不少兵马，他若缩进城内，仗着高墙与咱们周旋，倒是会有几分麻烦。” “不管他来不来劫营，我们的第一目标是让他放松警惕。” “他即便不来，我们也会去寻他。今夜，定要再让他损失几成兵力！” “毕竟，夜袭可是咱们的拿手好戏！” 此言一出，陆谦、吕敬、卫延、侯明华、武松、张青等老部将互相看了一眼，齐齐笑了，那笑意透着一股说不出的默契。 ......