在朱棣开始准备针对胡惟庸的毒计时，朱标的船队已离开了燕王的地界。 庞大的官船劈开刚刚解冻的河道，驶入了那条贯穿南北，承载了无数王朝兴衰的京杭大运河。 船队离开了北平，便脱离了燕王那近乎绝对的掌控区。 进入山东地界后，沿途的氛围肉眼可见地变了。 时值深冬，运河两岸没有了夏日漕运的繁华，也没有文人墨客笔下的旖旎风光。 视野所及，唯有无边无际的枯黄芦苇荡。 寒风掠过，两丈多高的干枯芦苇彼此摩擦，发出细密而连绵的沙沙声。 那声音不像是风声，倒像是无数鬼影藏在暗处，用一种非人的语言窃窃私语，讨论着下一个该被拖入水底的旅人。 锦衣卫指挥使毛骧亲自率领着一百名精锐校尉，随行护送。 这些大明最锋利的爪牙，此刻却个个面色凝重，手始终没有离开腰间的绣春刀。 他们是皇帝的鹰犬，嗅觉远比常人敏锐。 空气里，弥漫着一股若有若无的血腥味。 入夜，官船没有靠岸，而是按照最稳妥的惯例，停泊在了宽阔的河心。 船舱内，温暖如春。 朱标并没有急着休息。 他小心翼翼地点燃了朱棣临行前硬塞给他的那盏“煤油防风灯”。 一团明亮却柔和的白光瞬间驱散了舱内的所有阴影，将外界那能冻彻骨髓的黑暗与寒冷，彻底隔绝开来。 光芒下，朱标心满意足地铺开信纸，提起狼毫笔，开始给远在应天的父皇写信。 他的脸上带着温和的笑意，笔锋流畅。 信中，他毫不吝啬地赞美着北平日新月异的变化，字里行间满是对那个工业化未来的无限憧憬。 他用了整整一页纸，去详细阐述京燕铁路这个宏伟蓝图的细节，以及它将如何改变大明的血脉流通。 明亮的灯光，将他专注而安宁的剪影，清晰地投射在窗纸上。 那道身影，是大明帝国最稳固的基石，是无数臣民心中未来的希望。 然而，他并不知道。 就在距离官船不到五里的一处险滩，杀机已经埋藏好了！ 此地名为鬼愁涧。 一个连最胆大的船工，在白天都想绕道走的地方。 这里的河道骤然收窄，水流因此变得异常湍急，暗礁遍布。 两岸的芦苇疯长到了两丈高，密不透风，形成了一道天然的屏障。 这里是天造地设的伏击场，是埋葬秘密的绝佳坟墓。 数十艘看似破败不堪的渔船，一动不动地潜伏在芦苇荡的最深处。 它们没有点一盏灯，没有发出一丝声响，与周围的黑暗融为一体，像一群耐心等待猎物靠近的沉默鳄鱼。 这些渔船的船舱底部，经过了特殊的改装。 那里没有腥臭的鱼获，只有一桶桶密封的火油，以及一架架足以洞穿三层船板的军用强弩。 领头的一艘船上，一个身影蹲伏在船头。 他身材矮小，却精瘦得像一头豹子。 脸上横亘着一道从左眼角延伸到右嘴角的狰狞刀疤，那只仅存的独眼，在黑暗中闪烁着非人的幽光。 他手里慢条斯理地把玩着一把造型奇特的分水刺，眼神阴鸷，死死锁定着远处河面上那个缓缓移动的光点。 那点光，是太子官船上的灯火。 此人，水上匪号翻江鼠。 他曾是陈友谅麾下最悍不畏死的水军偏将，兵败后走投无路，落草为寇，成了一个在江南水系上杀人不眨眼的亡命徒。 半个月前，胡惟庸的人，用万两黄金和一道丞相亲笔的免死金牌，将他从潮湿腥臭的死牢里捞了出来。 胡惟庸给他的命令，只有一个，却无比清晰。 让太子意外落水。 活不见人，死不见尸！ “老大，那灯可真亮啊，不像咱们用的蜡烛。” 旁边一个水鬼压低了声音，话语里带着一丝莫名的敬畏。 翻江鼠伸出舌头，舔了舔干裂的嘴唇，露出一口被烟草熏得焦黄的烂牙，喉咙里发出一阵低沉的冷笑。 “亮好啊。” “这么亮，才好给阎王爷照路。” 他抬头看了一眼天色，最后一丝月光也被厚重的乌云彻底吞噬。 时辰到了。 正是杀人放火，毁尸灭迹的好时候。 “传令下去。” “翻江鼠”将那柄冰冷的分水刺用牙齿死死咬住，含糊不清的声音里透着一股令人胆寒的残忍。 “让兄弟们下水。” “水鬼队带上精钢凿子，先去凿穿他们的船底！别给老子省力气，凿穿了就往死里撬！” “弩手队准备好火箭，听我的号令。 等船一乱，就给老子放火，把那艘官船连同周围的护卫船，全都烧成骨架！” 他独眼中凶光毕露，扫过周围一张张在黑暗中兴奋而狰狞的脸。 “都给老子记清楚了，今晚船上的人，一个活口都不留！谁要是敢手软，老子就亲手把他剁了去喂河里的王八！” “是！” 黑暗中，响起一片压抑的应和。 紧接着，是一阵阵极其轻微的入水声。 几十名赤裸着上身、仅在腰间绑着水靠的汉子，嘴里含着中空的芦管，如同真正的水鬼，悄无声息地滑入冰冷刺骨的河水之中。 他们手里紧握着专门用来凿穿船底的特制精钢凿子，在水下睁开眼睛，朝着远处那艘承载着大明未来的巍峨官船，无声地潜行而去。 …… 千里之外，应天府。 丞相府邸，书房。 胡惟庸正独自一人，对着一盏如豆的孤灯。 他面无表情，将一封封字迹各异的往来密信，一张一张地扔进面前的火盆。 橘红色的火光，映照着他那张忽明忽暗的脸，轮廓扭曲，宛如厉鬼。 信纸在火焰中痛苦地卷曲，变黑，最终化为一撮无声的灰烬。 这是他最后的布置，也是他赌上一切的豪赌。 只要太子今夜死在运河之上，父子情深的朱元璋必然方寸大乱，甚至可能就此疯癫。 届时，朝局必将陷入前所未有的混乱。 而他，就能在这片混乱中，找到那一线生机。 这只被逼入绝境的苍老困兽，用尽了自己最后的力气，布下了这张弥天大网。 现在，他能做的，只剩下等待。 等待着那一声从遥远的北方，敲响的丧钟，届时便又是他发挥的时候了！