不管是出于什么原因——或许是虚荣心作祟，或许是家庭的威逼利诱，又或许是想给自己创造一个殷实富裕的未来，王都里的那些不重要的少爷小姐总想着去贴一贴那些会给自己带来好运的人。 谁也无法批判他们，斥责他们的所作所为是“错误的”。 为了自己的未来精打细算，这怎么能算得上是错误呢？ 况且，首相阿什沃斯的岁数大了，距离下台的日子也越来越近了。 他本不是什么善于经营的人，在任职首相的近十年里，没出过什么大错，也没做成什么大事儿。 虽然是首相，但比起大法官兰登·里弗斯，他少了那么些威严，多了些市侩。 这些年里他捞了不少钱，对此，国王心里有数，却睁一只眼闭一只眼。 比起一个会倾覆国家的谋逆之臣，一个只喜欢捞钱——却并没有大张旗鼓、大手大脚捞钱的首相并不具备什么威胁。 眼下，阿什沃斯给自己准备好了退路。 他决定离开罗斯利亚王国，去到东西大陆接壤的某个偏远国家，那里气候不错，他准备在那儿用囤积的财富安度晚年。 但他的情妇并不这么打算。 他最疼爱的那个情妇米娅，莱拉的生母才三十出头。 比起开始考虑自己晚年生涯的阿什沃斯，米娅觉得自己还有相当丰富的人生要去享受。 罗斯利亚王国虽然不如格林帝国那么繁荣，但比起什么东西大陆接壤的偏远国家好得多。 她还没打算摒弃城市生活，钻到雨林里去过茹毛饮血的生活。 米娅下定决心：她得留在这儿。 但老首相大概不会给她留钱，让她留在罗斯利亚王国，那么米娅得自己找路子了。 她自己虽然容貌俏丽，但毕竟做过老首相的情妇，生过一个孩子，不管是皮肤的紧致度还是肉体的鲜活都远远比不上那些没生过孩子的人。 想要靠这副皮囊留下来难度有些高，但是没关系，她还有个女儿。 莱拉·阿什沃斯并不反对母亲的主意。 她们母女俩留在罗斯利亚王国，首相的正妻还能顾忌着丈夫的名声不对她们动手。 但若是去到了天高地远的边陲小国——她们还能安之若素吗？ 恐怕要不了一两年，母女俩就会一命呜呼！ 于是，在坎特威尔城钓金龟婿，就成了莱拉眼下最重要的事。 而这场假面舞会则是最好的时机。 …… 莱拉并不知道常乐是谁。 在母亲的督促下，莱拉看过罗斯利亚王国上层贵族和他们的后代所有人的画册，但从未见过黑发黑眸、容貌俊俏的常乐。 可不管是贝克特家的威廉姆斯——这是她想勾搭的目标之一——还是希克，都殷勤地围绕在那个年轻人身边，对其无微不至地照顾。 这是为什么？ 难道是异国来的贵客？ 能受到这样的关照，想必这个贵客的身份十分显赫。 于是，虽然尚未得知此人的相关情报，莱拉还是决定将其划到自己的“养鱼塘”中来。 她故作需要帮助地走上前去，言语间透露了自己的无助和可怜——这些身份优渥的贵族们有一个通病，都爱极了“对弱者施以援手，看着她们在自己的温柔中沦陷”的骑士病。 但没想到，她的“演出”尚未完成，就被希克出言打断了。 为什么会这样…… 她同希克虽算不上亲近，却也有些交流。 父亲阿什沃斯有时会让她处理一些工作上细枝末节的小事，虽然只是说两句话的功夫，但她自认和希克还是有那么些许交情的。 而且希克和德朗恩先生一样，长着一张和善的脸，说起话来也总是带着笑。 可今天……莱拉没从希克的脸上看到一抹笑意。 他就那么冷漠地看着她，似乎看清了她脆弱外表下的一切阴谋算计。 莱拉的心怦怦乱跳起来！ 这人……身份一定很特殊！ 一个绝好的机会，她绝不能错过！ …… 这蠢女人是哪儿蹦出来的？ 希克十分费解。 她在期待什么，期待这里的三个人都看不懂她的戏感？能被她的“脆弱、无助、可怜”引诱？ 她到底哪来的信心？ 真是要命！ 希克几乎已经看到德洛丽丝殿下从不远处扔过来的带着刀子的目光了！ “希克大人……” 可惜那蠢女人还没看懂局势，或许她已经看懂了，但觉得常乐大人是一条难以放过的大肥鱼，所以咬着牙硬着头皮往下演。 “如果一个女儿在这样重要的时刻给父亲带去麻烦的话，那怎么能算是一个好女儿呢？她该羞愧地去死……” “……” 接下来不是该接“这位小姐，可不要说这样的话”这种……吗？ 为什么这么安静？ 莱拉抬起头来，心里不断打着鼓。 男人们依旧在看她，不过看她的表情略有不同。 希克的目光像在看一个死人，这让莱拉心惊肉跳。 而威廉姆斯的表情更带着些疑惑，似乎在好奇是谁把这个总在自说自话的疯女人给放了进来。 而那位身份神秘的年轻男人——该死，他的表情……像在看一只猴子！ 羞耻和难堪终于追上了莱拉！ 一口气梗在了她的胸口，让这位贵族小姐又羞又恼，既想给他们一人一耳光，又恨不得把脑袋插进沙地里去！ “莱拉——够了，你在这儿做什么？！” 那声音她熟得很，微微发颤，带着些不自信。 是她的姐姐，是阿什沃斯家嫡亲的孩子薇洛。 薇洛用不可思议的表情打量着她、她的礼服、她欲拒还迎的表情、她可怜巴巴的姿态，然后羞愧笼罩了这位首相的女儿：“你穿的那是什么……母亲给你准备了那么漂亮的一件……你穿的那是什么！杰森！” 她喊的是弟弟的名字：“把你的披风脱下来！少说废话！” 她少见的强硬：“不想让整个阿什沃斯家族颜面扫地的话，现在！立刻！把你的披风脱下来！给这……莱拉披上！现在就为她喊车！” 天哪！ 薇洛差点要晕过去！ 难怪德洛丽丝殿下的神情那么奇怪！ …… 远处，见莱拉被从常乐大人身边弄走，德洛丽丝缓缓吐了口气。 差点让这混蛋把事情给耽误了。 王储殿下走上前，把手里的酒杯递给奥蕾莉亚。 “母亲，尊敬的诸位大人，就让我们为王国的伟大事业共同举杯吧！” 奥蕾莉亚微微扬唇一笑，在大臣们的恭贺声中仰头饮下杯中酒液—— 差点辣得她要跳起来！ 这是什么酒！ 烈得能把她送走！