官道旁的破驿站里，油灯如豆。 霍山捏着一支秃了毛的笔，眯着那双三分睡意、七分精明的眼睛，盯着面前铺开的宣纸，像是在审视一个还没完全成型的猎物。昏黄的灯光将他的影子拉长，宛如一只蹲伏的孤狼。 他迟迟没有落笔，而是侧头透过窗缝，看向漆黑的院子。 昏黄的风灯下，院子里那头庞然大物正不安地喷着鼻息。而那个在海上叱咤风云的马三宝，此刻正佝偻着身子，费力地提着一桶水，踮着脚尖给那头长颈鹿喂水。那头怪兽低下头，温顺地蹭了蹭老太监满是皱纹的脸，马三宝那张黑如锅底的脸上，竟露出一丝难得的慈祥与……惶恐。 霍山嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。 他知道，这头怪兽不仅是祥瑞，更是马三宝全家老小的救命稻草。这老太监是在拿命伺候这位“祖宗”。 “吱呀——” 房门被推开，寒风裹挟着马三宝走了进来。 “老霍，这……能行？” 马三宝一屁股坐在对面的条凳上，那身为了“负荆请罪”特意换上的粗布衣裳，此刻满是尘土和草屑。因为背了一天的荆条，他背后的衣衫都被血水和汗水浸透了，贴在身上显出几道狰狞的血棱子。他那张常年在海上风吹日晒的脸，此刻透着一股子难以掩饰的焦躁。他端起桌上那个缺了口的粗瓷大碗，想喝口水压压惊，却发现碗里早就空了，只能干巴巴地咽了口唾沫，喉结上下滚动得厉害。 这不能怪马三宝沉不住气。 身为海军提督，没得圣旨宣召，私自离开驻地太仓，这在哪个朝代都是掉脑袋的大罪。 往轻了说是擅离职守，往重了说，那就是三个字——清君侧！ 虽然马三宝把两万八千水师留在了太仓，只带了几十个亲兵进京，但他之前在太仓港喊出的那句“清君侧”，早就随着商队的信鸽传遍了京城。 对于不知内情的文官集团来说，这三个字就是悬在头顶的利剑。他们哪里知道太仓那边早就被几封家书给哄顺了毛？在他们惊恐的想象中，那支失去主帅的无敌舰队，随时会变成吞噬一切的恶龙。 虽然他马三宝一片忠心，是为了给陛下送礼，可朝堂上那些御史言官，哪管你什么忠心不忠心？他们正愁找不到机会咬下武将一块肉来呢。 霍山没搭理他，手腕一抖，笔锋落在纸上，如有神助。 “肉角覆肉，仁兽也。王者至仁则出……”霍山一边写，一边嘴里念念有词，声音低沉沙哑，带着一股子说书人的韵味，“其状如鹿，其尾如牛，足踏祥云，不履生虫……” 写到这儿，霍山停笔，嘴角勾起一抹玩味的笑意，抬头看向马三宝：“三宝啊，你这招"指鹿为麟"，可是给咱们那位陛下出了个大难题，也送了个大枕头。” “我是怕这枕头太硬，硌着陛下的头。”马三宝指了指窗外漆黑的院子，那儿隐约传来几声沉重的喷鼻息声，“那玩意儿除了脖子长点，吃得多点，也就看着唬人。当初我在蛮夷之地花两匹绸缎换来的时候，就觉得它像古书里画的麒麟，这才动了心思。但这毕竟是活物，万一在朝堂上拉泡屎，或者是踢了谁一脚，这戏可就演砸了。” 马三宝一脸的担忧，但眼神深处却透着一股子老狐狸的狡黠。 “砸不了。”霍山搁下笔，吹了吹未干的墨迹，眼神里透着一股子看透世事的通透，“你这招棋走得极妙。陛下大婚在即，内阁正愁没有拿得出手的贺礼来粉饰太平。这时候，咱们送上去的不是野兽，是"天命"，是"合法性"。只要咱们咬死了这是麒麟，谁敢说它是长颈鹿？谁敢说它是野驴？那就是跟陛下过不去，跟大婚过不去，跟大圣朝的国运过不去。” 霍山站起身，走到窗边，推开一条缝。冷风灌进来，吹得油灯一阵乱晃。 “再说了，”霍山指了指京城的方向，声音压得更低了，却透着一股子笃定，“咱们这位老朋友孙立本尚书，最擅长的就是把黑的说成白的。他在乎的是能不能堵住悠悠众口，让你那句要命的"清君侧"，变成"千里献瑞"的急切。” 马三宝愣了一下，随即苦笑一声，竖起大拇指：“还得是你老霍。既然你都这么说了，那这把我就赌到底了。” 霍山没接这茬，转回身，重新提起笔，在折子的最末尾，像是想起了什么无关紧要的小事，随手补了一行字： “另，随船带回海外异种粮种若干，名曰"土豆"、"玉米"，据蛮夷言，此物耐旱高产，然口感粗砺，仅作添头，以此充数。” 写完这一行，霍山把笔一扔，动作潇洒得像个刚刚完成绝世名作的大画家。 “行了。”他拿起那封还没干透的折子，对着灯光照了照，眼神里闪过一丝不易察觉的狡黠，“叫锦衣卫的弟兄进来，动用最高级别的"金令急报"。让沿途站点的御气境高手全程真气接力，天亮之前，这份折子必须摆在司礼监小凳子的案头。记住了，要"不经意"地让内阁那几位老狐狸先听到风声。” 马三宝看着那封折子，尤其是最后那行不起眼的小字，挠了挠头：“老霍，那几麻袋烂土疙瘩，你也写上去？多丢份儿啊。我都想半路扔了。” 霍山瞥了他一眼，眼神里透着一股子“你还是不懂陛下”的戏谑：“烂土疙瘩？嘿，三宝啊，你常年在海上，不知道咱们这位陛下的口味。前些日子王文镜送来礼单，陛下连看都没看那麒麟几眼，唯独对这土豆和玉米眼冒绿光，那哈喇子都快流下来了。” 他拍了拍马三宝的肩膀，意味深长地说道：“在咱们眼里这是烂泥，可在陛下眼里，这玩意儿怕是比你那头麒麟还要金贵。写上这一笔，你这颗脑袋，才算是真正保住了。” …… 京城，太和殿。 正月初六，大圣朝新年开印后的第一次大朝会。 清晨的第一缕阳光刚刚爬上琉璃瓦，把整座大殿照得金碧辉煌，却照不透殿内那股子凝重得快要滴出水来的气氛。 百官列队，文左武右。 站在言官队列末尾的徐文远，下意识地按了按袖中那份沉甸甸的奏折。那是他除夕夜熬红了眼写出来的，原本打算今日呈上，弹劾南京勋贵垄断民利。 但他终究没有拿出来。 因为就在昨晚，南京那边传来了消息：苏州商会与知府王文镜联手，不费一兵一卒平息了太仓水师的躁动，南京勋贵主动封锁长江，配合朝廷大局。这等于是一张份量十足的投名状。在这个节骨眼上，南京勋贵成了“有功之臣”，他这份弹劾若是递上去，反而成了不识大体。 “这不是运气，是劫数啊。” 徐文远在心里发出一声沉重的叹息，松开了按着折子的手。 他惋惜的不是这次弹劾的流产，而是惋惜南京又一次错过了被“倒逼改革”的机会。北方已经在义务教育和扫盲识字的快车道上狂奔了，而南京的勋贵们却还在为这次政治投机的成功而沾沾自喜。 “一步慢，步步慢。”徐文远看着脚下的金砖，眼中闪过一丝悲悯，“等到北方的寒门学子真正崛起的那一天，你们这群守着金山的旧贵族，怕是连哭都找不着调了。” 空气里弥漫着一股淡淡的檀香，却掩盖不住那股子山雨欲来的压抑。 马三宝擅离太仓、甚至在港口喊出“清君侧”的消息，就像一滴血落进了鲨鱼池，瞬间引爆了京城的官场。 对于御史言官们来说，这是千载难逢的“盛宴”。 昨晚都察院的灯火彻夜未熄，几十份言辞犀利的弹劾折子早已在袖中蓄势待发。在他们眼里，那位手握重兵的太监提督已经不再是一个活生生的人，而是一块能让他们踩着上位、搏取“直言敢谏”清名的垫脚石。只要能把这个“权阉”骂倒，他们就是大圣朝的脊梁。 龙椅上，林休歪歪斜斜地靠着，眼皮子半耷拉着，一副还没睡醒的样子。他打了个哈欠，那声音在寂静的大殿里显得格外刺耳。 “有事启奏，无事……那啥，退朝？”林休懒洋洋地挥了挥手，像是赶苍蝇一样。 底下的群臣嘴角齐齐抽搐了一下。咱们这位陛下，还真是一如既往的……不拘小节。 就在这时，大太监小凳子迈着小碎步，捧着一份火漆封缄的急报，快步走到御阶前，声音尖细却透着一股子压抑不住的喜气：“陛下！锦衣卫金令急报！马三宝提督有折子呈上！” 一听到“马三宝”三个字，底下的御史们眼睛瞬间就亮了。 来了！把柄送上门了！ 一个愣头青御史立马跳了出来，手里的笏板举得高高的，像把尚方宝剑：“陛下！马三宝未经宣召，擅离职守，更在太仓口出狂言，意图不轨！此乃大逆不道！臣请陛下……” “慢着！” 一声断喝，打断了那御史慷慨激昂的陈词。 众人循声望去，只见礼部尚书孙立本不知道什么时候已经站了出来。这位平日里总是笑眯眯、见人说人话见鬼说鬼话的老好人，此刻却满脸红光，激动得胡子都在颤抖。 他根本没理会那个愣头青御史，直接扑通一声跪在地上，动作之大，膝盖磕在地砖上的声音听得旁人都觉得疼。 “陛下！大喜！天大的大喜啊！”孙立本的声音因为过度激动而变了调，像是被人掐住了脖子的老公鸭，“马提督并非擅离职守，而是为了给我大圣朝送来天降祥瑞啊！” “祥瑞？”林休挑了挑眉，似乎来了一点兴致，“什么祥瑞？若是只白得发光的野鸡，朕可不认。” 小凳子极有眼色地拆开折子，清了清嗓子，大声念道：“……臣马三宝，远渡重洋，于极西蛮荒之地，寻得古籍所载仁兽"麒麟"一只！此兽肉角覆肉，足踏祥云，不履生虫，乃太平盛世之兆！特昼夜兼程，护送进京，以此贺陛下大婚之喜，贺大圣朝万世基业！” “麒麟？！” 这两个字一出，整个太和殿瞬间炸了锅。 “这不仅仅是祥瑞，这是天命！”不知是谁喊了一句，原本压抑的大殿，此刻如同被点燃的火药桶，即将迎来一场惊天动地的爆发。