肖尘默然，缓缓点了点头。 他前世听闻过“易子而食”的记载，却未曾亲历这种人伦尽丧的绝境。 尽管道理上这是最悲惨的境地，不该被指责。但他就是接受不了。 赵文康的解释，让他理解了那种超越理智的、基于生存本能的社会性筛选机制。 或许，人类真的存在某种第六感，能敏锐察觉到同類中那些彻底堕入深渊的个体，并天然地排斥他们。 与赵文康的这番交谈，解开了他心中一个隐秘的疑虑，也让他对眼前这群挣扎求存的人，多了几分更深的理解与尊重。 送走赵文康后，肖尘独自在院中站立良久。夜风吹动他的青衫。 民心可用，血勇可嘉。但，不能让他们去送死。 他转身走进马厩，红拂感知到主人的气息，亲昵地蹭了蹭他的手掌。 肖尘抚摸着它光滑的颈毛，低声道：“老伙计，这次，又要辛苦你了。” 他利落地备好鞍鞯，检查了马背褡裢里几样简单却关键的东西。没有惊动任何人，甚至连庄幼鱼和那些豪侠首领都未告知。 牵着红拂，他如同一个最普通的夜行者，悄无声息地穿过已然入睡、却依旧弥漫着紧张气氛的街巷，来到城门处。 值守的民兵认出他，惊愕地想要行礼询问，被他以手势制止。 “开个小门，我出去办点事。不必声张，照常值守即可。”他的声音平静，却带着不容置疑的力量。 民兵不敢多问，连忙合力将沉重的城门推开一道仅容一马通过的缝隙。 肖尘翻身上马，最后回望了一眼夜色中轮廓模糊的城池。城墙上有零星的火把晃动，那是自发巡守的百姓。 然后，他轻轻一夹马腹。 红拂会意，迈开四蹄，如同一道悄无声息的暗影，冲出城门，融入城外无边的黑暗与荒野之中。 方向，正对着朝廷五万大军即将到来的官道。 他要将这场即将降临的劫难，阻拦在这座饱经苦难的城池之外。 真正意义上的—— 独对万军。 麦凯伦的出身，算不得显赫。 祖上虽也曾出过一两任大官，但传到父辈，早已是排不上号的小官，薄有田产，供他读了几年私塾。 他自觉一无天分，二无背景，科举无望，不如另谋出路。 好在家里尚有些微末的关系，七拐八绕，托人使钱，总算将他塞进了京畿附近的一支卫所军中，当了个小小的把总，算是吃上了皇粮。 京畿驻军，素来被视为“少爷兵”、“太平兵”。 承平日久，无大仗可打，顶多是偶尔奉命剿剿不成气候的山匪毛贼，或是护卫一下往来贵人。 升迁全凭资历、人脉和运气，熬白了头能混个游击、参将，已是祖坟冒青烟。 麦凯伦刚入伍时，看着营中那些混日子的老兵油子和眼高于顶的勋贵子弟，心里也曾一片冰凉，觉得这辈子大约也就如此了，一眼就能望到头——靠着家里那点余财打点，慢慢熬资历，运气好或许能外放做个偏远地方的守备。 可人的命数，有时候就是这般奇妙，难以预料。 他入伍还不到半年，西北大旱、流民成灾的消息便陆续传至京城。 起初只是茶余饭后的谈资，渐渐演变成需要廷议的灾情，最后，竟传来了“乱民聚众，占城抗官”的急报！ 据说乱民规模不小，数以万计，还杀了朝廷命官，揭竿而起！ 朝堂震动。 新皇登基未久，正值树立威信之时，岂容此等“叛乱”滋生？ 赈灾是一回事，平叛是另一回事，而且往往是更快树立权威、更容易获得“军功”的途径。 皇帝没有就近调遣与地方豪强有勾连的西北驻军，反而下令从京畿及附近几支相对“干净”、也更容易控制的部队中抽调人马，组成征讨大军，开赴西北。 名为“练兵”，实为“抢功”——这是军中心照不宣的看法。 毕竟，对手是饿得半死、刚刚拿起武器的乱民，乌合之众，能有什么战斗力？ 这简直是送上门来的军功和镀金机会！ 麦凯伦的运气，或者说他那点家财和人脉，在这关键时刻发挥了作用。 他竟被编入了此番出征的“前锋营”，还捞到了一个“参军”的职务——虽无实际统兵权，却是个参与军机、记录功劳的紧要位置，若能在此役中有所表现，前途瞬间敞亮。 连大军统帅似乎也没把这次出征太当回事，或者说，是刻意将前锋这种最容易捞取功劳的位置，留给了有背景、需要镀金的“自己人”。 正常情况下的先锋，需要的是悍勇敢战、经验丰富的老兵锐卒，哪里轮得到麦凯伦这种入伍半年的新丁和一群同样背景复杂的“少爷兵”？ 麦凯伦心知肚明，却也抑制不住地兴奋。 面对一群饥肠辘辘、可能连刀都拿不稳的乱民，最先接敌、冲击敌阵的前锋，无疑是斩获首功、抢夺战利品的最佳位置。 他甚至乐观地想象，或许大军前锋一个冲锋，对面那些面黄肌瘦的“反贼”就哭爹喊娘、作鸟兽散了。 毕竟，没有经过严格训练，没有基层军官有效指挥，仅凭一腔血气或绝望撑着的乌合之众，怎么可能是装备精良、建制完整的朝廷正规军的对手？ 那些乱民手里拿的是什么？锈蚀的柴刀？削尖的木棍？还是从地上捡起的石头瓦块？ 想到这里，麦凯伦自己都觉得有些可笑，但内心深处，又觉得这未必不是事实。 饥饿和恐惧或许能让人疯狂，但在绝对的组织和武力面前，疯狂又能持续多久？ 此刻，他骑在自己花费不菲、特意为此次出征购置的一匹枣红马上。 这马毛色光亮，膘肥体壮，在一众军马中也算显眼，让他自觉威风了不少。 前锋营正行进在一条两侧山势渐起的峡谷之中。 抬头望去，峡谷上方，正是日头当空，阳光直射下来，将谷底官道照得一片明亮，也将士兵们的铠甲映得熠熠生辉。 穿过这条不算太长的峡谷，前方就是——镜西府城了。据说一股乱民就聚集在那里。 “一切顺利的话，”麦凯伦眯着眼看了看刺目的太阳，又望向前方峡谷出口隐约可见的平原轮廓，心中盘算着，“今日击破这股乱民，收复府城，晚上或许就能在城中安稳地吃上一顿庆功酒了。” 他下意识地摸了摸腰间崭新的腰刀，又理了理身上笔挺的军服，胸膛微微挺起。空气中弥漫着尘土和军队行进的汗味，以及一种混杂着紧张与期待的躁动。 阳光正好，前路似乎一片坦途。建功立业，仿佛就在眼前。