朱高炽在巡罢楚、齐、潭、鲁等一众弱藩，为各地因地制宜定下生存发展之策后，车驾继续北行，抵达了同样隶属于第二批徙封美洲的藩国——代国。 代王朱桂，乃是明太祖朱元璋第十三子，按宗室辈分，是朱高炽货真价实的十三叔。 此人在中原时便以性情凶暴、贪婪昏聩闻名，素来骄横跋扈、目无法度，动辄鞭笞左右、苛待吏民。 此番远渡重洋徙封美洲，自以为远离京师、天高皇帝远，又仗着自己宗室长辈的身份，非但没有收敛半分恶习，反倒愈发肆无忌惮，将代国当成了自己肆意享乐、作威作福的私产。 代国的地利条件，本远胜于楚、鲁等贫瘠弱藩——境内河谷平缓，土壤尚可，兼有小片山林与零星煤铁矿点，即便不能富甲一方，也足以让百姓安居乐业、国祚平稳延续。 可当朱高炽一行踏入代国境内，映入眼帘的却是一派与诸藩格格不入的凋敝乱象，与此前所见的安稳气象判若云泥。 沿途之上，大片良田荒芜，禾苗干枯、杂草丛生，全然无人耕种；村落之中，少见青壮男子，只剩老弱妇孺蜷缩在破败屋舍内，面黄肌瘦、衣不蔽体，眼中满是愁苦与惊惧。 不时可见成群的军民被甲士驱赶着，扛木运石、挥汗如雨，无偿为代王朱桂修筑奢靡的宫苑台榭与游乐池馆，稍有迟缓，便会遭到监工鞭抽棍打，哀嚎之声不绝于耳。 就连戍守代国的士卒，也被朱桂随意役使，充作王府仆役，甲胄残破不堪、兵器锈迹斑斑，军纪废弛到了极点。 整座代国，不见半点拓殖兴邦的生机，只余下横征暴敛、民不聊生的绝望，百姓敢怒而不敢言，私下里无不哭诉代王的暴虐无道。 朱高炽见状，眉头紧锁，当即命随行亲卫暗中查访，不过一日，朱桂的桩桩劣迹便被尽数查实：擅自动用军民劳力为自己修筑享乐宫室，横征苛捐杂税填充私库，耽于酒色、荒废国政，甚至随意鞭打、残害吏民，视军民性命如草芥，短短数年，便将本有几分根基的代国搅得民怨沸腾、几近崩溃。 数日后，朱高炽一行车马行至代国王城，径直抵达代王府门前。与此前楚、齐、鲁、潭诸王出城十里、恭立相迎的恭敬截然不同，代王府前非但没有半分迎接藩王的仪仗陈设，连寻常的守门甲士都懒懒散散斜倚在朱红大门旁，有的嗑着干果，有的交头接耳，对朱高炽这支手持天子斧钺、旌旗鲜明的队伍视若无睹，全然没有半点敬畏之意。 随行亲卫见状已是眉头紧蹙，上前高声通禀：“大将军王持天子斧钺巡狩至此，召代王即刻出府觐见！”话音落罢，府内却只传来丝竹管弦的靡靡之音，夹杂着男女调笑与杯盏碰撞之声，喧闹刺耳，久久无人回应。 亲卫再三通报，才有一个衣着光鲜、面色油滑的王府管事慢悠悠从侧门走出，既不行礼，也不惶恐，只是眯着眼扫了扫朱高炽的仪仗，语气轻慢得近乎无礼：“大将军王远道而来辛苦了，只是我家王爷今日设了私宴，府中姬妾作陪，正饮酒听曲尽兴呢，吩咐下来了，眼下没空见客，大将军王若是不急，便在府门外稍候片刻，等王爷饮罢了这席酒，再行接见不迟。” 此言一出，随行众将尽皆勃然变色。 朱高炽此番巡行美洲，身份绝非普通宗室藩王那般简单。 他是奉旨持钺、节制美洲全体藩国的大将军王，身后那一对金黄斧钺，象征的不是朱高炽个人威权，而是大明天子亲临、皇权直接下行。 普天之下，凡大明疆土，无论京师贵胄、边镇将帅、海外藩王，见此斧钺如见天子，按制皆需跪迎、肃立、屏息静候，不敢有半分失礼。 莫说是远在美洲的藩王，即便在南京京师城内，公侯伯爵、六部尚书、殿阁大学士，但凡听闻大将军王驾临，也必须整肃衣冠、躬身恭候，亲自出府迎接，言语举止无不恭谨守礼，不敢有丝毫怠慢。 这不是对朱高炽一人的尊崇，是对朝廷体制、对皇权法统的敬畏，是大明立国以来不可动摇的规矩。 可代王朱桂的所作所为，已经不只是怠慢、失礼，而是赤裸裸地蔑视朝廷、藐视君上、目无纲纪。 朱高炽一行抵达王城，他不郊迎、不扫馆、不整仪仗，连最表面的礼数都弃之不顾；听闻天子斧钺已至府前，他仍闭门酣歌、拥姬宴饮，放任丝竹喧闹、笑语喧哗，将代表皇权的使节晾在门外，置之不理。 更狂妄的是，朱桂竟让朱高炽在门外久等，以“宴饮未尽”为由，公然拖延、轻慢。 在他眼里，仿佛天子威仪不值一提，宗室辈分可以压过朝廷法度，藩国封地便是他的独立王国，他可以肆意妄为、不受约束。 这种行径，放在中原内地已是形同谋逆、罪在不赦，如今发生在天高皇帝远的美洲，更是狂妄到了极点。 朱桂不是不懂礼法，而是根本不把朝廷、不把天子、不把持钺节制藩王的朱高炽放在眼里。 在他心中，自己是太祖之子、朱高炽的长辈，便可以无法无天，肆意践踏尊卑秩序，把大明藩王的职责、拓殖安民的重任，全都抛在脑后，只图一己享乐。 随行亲卫、官吏见此情景，无不义愤填膺，心中暗忖：此等狂妄悖逆之徒，若不严惩，今后诸藩必定纷纷效仿，朝廷威权将荡然无存，美洲大局必乱。 朱高炽面色平静，只抬手按住了欲要发作的亲卫，淡淡开口：“无妨，本王便在此等他片刻。” 这一等，便是近两个时辰。 秋日的阳光渐渐西斜，府内的歌舞嬉闹之声始终未停，其间甚至还传出朱桂高声呼喝行酒令的声响，嚣张恣肆，毫不掩饰。 直到天色将暮，朱桂才终于意犹未尽地罢了宴，在一群花枝招展的姬妾簇拥下，慢悠悠踱出王府正殿。 他一身织金蟒袍，腰系玉带，头戴珠冠，衣着极尽奢靡华贵，与代国境内百姓衣不蔽体的惨状形成刺目的对比。 一张圆脸泛着酒气，双目微醺泛红，走起路来摇摇晃晃，全然没有藩王该有的庄重威仪，反倒像个沉溺享乐的纨绔。 他斜睨着立于阶下的朱高炽，眼神里没有半分恭敬，只有宗室长辈居高临下的傲慢与轻视，甚至连最基本的拱手见礼都懒得做，只是随意倚着廊柱，把玩着手中羊脂玉酒杯，嗤笑一声。 “本当是谁，原来是我那好侄儿，大将军王殿下。”朱桂开口，语气里满是漫不经心的嘲讽，“怎么，巡狩巡到我这穷酸代国来了？也不事先递个准信，本王还以为是哪个不入流的小官，倒是怠慢了。”