几个侍卫不敢迟疑。 上前架起孟斐然、肖梨与乔蕙蕙便向外走去。 三女虽奋力挣扎，却终究敌不过侍卫的力道，只能满眼不甘地被押离殿宇。 殿内只剩苏雪儿与顾馨香两人，脸色苍白，浑身轻颤。 她们看着丞相盛怒的模样，心中满是恐惧，不敢再有半分抗拒。 苏雪儿强压下心中的不安，躬身说道： “民女……愿遵大人之命，入宫为妃。” 顾馨香也连忙点头，声音细若蚊蚋： “民女……也愿听从大人安排。” 张怀安脸色稍缓，冷哼一声： “识时务者为俊杰。” “跟本相来，先去学习宫中礼仪，待新帝登基，便为你们举行册封仪式。” 苏雪儿与顾馨香相互对视一眼，都从对方眼中看到了无奈与惶恐。 她们默默点头，跟在张怀安身后，一路穿过层层宫阙。 最终停在一处名为“储秀宫”的院落前。 院落雅致清幽，殿内陈设华贵。 早已备好数套绫罗锦缎与珠翠首饰。 几名身着宫装的嬷嬷上前躬身行礼。 恭敬地为二人引至内室梳妆打扮。 苏雪儿本是苏州苏氏嫡女，顾馨香则出身泉州顾氏名门。 皆是自幼研习礼仪、饱读诗书之人。 褪去朴素衣裙，换上绣着缠枝莲纹的石榴红锦裙。 头戴累丝嵌珠步摇，周身气质瞬间蜕变。 眉如远黛，目若秋水，配上得体的妆容。 竟丝毫不逊色于那些从江南、西疆精挑细选而来的女子。 午后时分，其他备选皇妃皆齐聚储秀宫庭院。 或故作温婉，或暗自攀比，场面一时热闹却也暗藏较劲。 苏雪儿与顾馨香并肩而立，身姿挺拔，神色从容。 遇人颔首问好，言语温和有礼。 行止间尽显名门闺秀的端庄气度，无半分乡野女子的局促。 有妃嫔暗自打探二人出身，得知并非刻意遴选的世家贵女。 心中几分轻视，却在见二人礼仪周全、容貌倾城时，又添了几分忌惮。 负责教导礼仪的嬷嬷看在眼里，暗自点头。 对二人愈发尽心，只待新帝归来，便筹备册封事宜。 暮色四合。 储秀宫设宴款待各位备选皇妃，以彰显皇家礼遇。 殿内烛火通明，八仙桌上摆满珍馐美味，琥珀色的琼浆玉液盛在夜光杯中，香气四溢。 烤乳猪、佛跳墙、水晶虾饺等佳肴琳琅满目，皆是寻常人家难见的珍味。 苏雪儿与顾馨香按位次落座。 举止优雅，持筷从容，每一口都细嚼慢咽，尽显名门教养。 她们与身旁妃嫔浅淡闲谈，应对得体，虽未贪杯，却也全程笑意温婉，不敢有半分逾矩。 这场盛宴，既是对备选皇妃的恩宠，也是一场无声的较量。 人人都在暗自蓄力，盼着能被新帝青睐。 与储秀宫的精致繁华不同，皇宫深处的死牢。 却是另一番阴森景象。 潮湿的空气混杂着霉味与铁锈味。 冰冷的石壁沁得人骨头发寒。 只有微弱的光线从牢窗缝隙中透入。 勉强照亮狭小的空间。 孟斐然、肖梨与乔蕙蕙被褪去整洁衣裙，换上粗布囚衣。 发丝凌乱，面色苍白，却依旧挺直了脊背。 侍卫将三人关入同一间牢房，重重锁上牢门。 转身离去时还不忘丢下一句： “识相点便应了丞相大人，免得在这死牢里受活罪。” 不多时，牢卒端来一碗难以下咽的吃食，重重放在牢门前的地面上。 碗中是混杂着泥土气息的野菜，几片枯叶漂浮在浑浊的汤水之上，连半点油星都没有。 “吃吧，这是你们最后的体面了。” 牢卒语气冷漠，眼神里满是鄙夷。 “丞相大人有令，明日后若仍不松口，便押赴刑场斩首示众，以儆效尤。” 说罢，便转身离去，只留下沉重的脚步声在阴森的廊道里回荡。 孟斐然看着那碗野菜，胃里一阵翻涌，却依旧挺直了脊背，没有半分动容。 肖梨紧紧咬住嘴唇，眼中泛起泪光。 却还是强忍着没有落下，抬手将碗推到一旁。 乔蕙蕙缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩坚定，哪怕是野菜果腹、直面斩首，她也绝不会低头。 孟斐然靠在石壁上，缓缓闭上眼。 脑海中浮现出秦烨的模样。 她是秦烨明媒正娶的大娘子，自年少相伴。 早已将身心托付于他，无论前路是荣华富贵还是刀山火海，都绝不会负他。 “斐然姐，我们……真的要一直被困在这里吗？” 肖梨紧紧攥着拳头。 声音带着压抑的委屈，却无半分悔意。 她是秦烨的小娘子，虽嫁入秦家时日尚短。 却深得秦烨呵护，这份情意，足以让她舍弃一切，坚守本心。 孟斐然睁开眼，抬手握住肖梨的手。 语气坚定： “我们是秦烨的妻子，生是秦家的人，死是秦家的鬼。” “纵使被关在这里，也绝不能应下入宫为妃的事。” “不能辱没了秦烨的名声，更不能负了彼此的情意。” 乔蕙蕙坐在一旁，指尖无意识地摩挲着袖口。 眼底满是对秦烨的牵挂。 她虽未与秦烨有婚约，却是他心照不宣的红颜知己。 秦烨待她敬重有加，她亦对秦烨情根深种。 “我心中只有秦烨一人，即便死在这里，也绝不会入宫侍奉他人。” 她眼中满是决绝，“能与你们一同赴死，我无怨无悔。” 死牢的寒意愈发浓重。 却冻不透三人心中的执念。 她们知晓，丞相盛怒之下，或许不会给她们太多时间。 可哪怕只有一线生机，也绝不会妥协。 明日的斩首之期如悬顶利剑，时时刻刻提醒着她们处境的危险。 冰冷的石壁、难咽的牢饭、死亡的威胁，却没能磨灭心中的坚守。 她们相互依偎，彼此打气，哪怕明日便要身首异处，也要守住对秦烨的情意，守住为人妻、为人知己的底线。 三人不知道，自己誓死坚守的夫君情郎，正是那位即将登基的新帝。