小阳村盐矿。 晨曦总带着几分咸湿的暖意，初升的朝阳洒在晒盐场上。 亮晶晶的盐粒反射出细碎的光，恍若满地碎银。 孟斐然站在晒盐场的高台上，手里攥着账本，目光扫过忙碌的矿工们。 一年时光，足以让荒芜的盐矿蜕变成井然有序的宝地，也足以让心头的期盼，在日复一日的等待中磨得只剩斑驳的担忧。 “大娘子，肖猛兄弟那边说，新一批的精盐已经晒透了，等着您去清点入库。” 顾馨香快步走来，一身粗布衣裙沾了些盐沫，却难掩眉宇间的利落。 这一年，她早已不是当初那个弱不禁风的女子，跟着孟斐然打理盐矿，手脚愈发勤快，性子也沉稳了许多。 孟斐然点点头，合上账本： “走，去看看。雪儿和肖梨呢？” “雪儿妹妹在对账房的账目，肖梨妹妹带着几个人去巡查矿道了，怕雨季来临出现坍塌。” 顾馨香一一回话，语气里带着几分轻快，却又在提及某人时，悄悄沉了下去： “又是一天，还是没消息。” 孟斐然的心猛地一揪，脸上却强装平静： “再等等，秦烨和大勇本事大，不会有事的。” 这话既是说给顾馨香听，也是说给自己听。 一年前那个深夜，马蹄声划破寂静，秦烨和肖勇的身影消失在夜色里。 起初她们还抱着希望，盼着两人能早日归来，可日子一天天过去，别说归人，连一封书信都未曾收到。 肖猛派人四处打探，只查到尹家父子后来在泉州失势，却压根没有秦烨和肖勇的踪迹。 矿上的兄弟们私下里都在议论，说两人怕是凶多吉少。 唯有四位娘子和肖猛，始终不肯放弃那一丝渺茫的期盼。 好在盐矿在她们的打理下，愈发红火。 肖猛感念秦烨的恩情，拼尽全力辅佐几位娘子，带着矿工们改良晒盐工艺，产出的精盐成色远超往年。 县城里的乔惠惠更是给力，凭着灵活的头脑和广阔的人脉，把精盐一路卖到了泉州，甚至更远的地方，让盐矿日日进账，成了小阳村最坚实的依靠。 “大娘子，馨香妹妹！” 远处传来一阵清脆的呼喊，伴随着急促的马车轱辘声。 两人抬头望去，只见一辆装饰雅致的马车朝着盐矿驶来。 车帘掀开，露出乔惠惠那张精明干练的脸。 乔惠惠一身湖蓝色衣裙，发髻梳得整齐，只是眉宇间带着几分难掩的风尘，显然是刚从外地赶回来。 她翻身下车，快步朝着两人走来，脸上带着抑制不住的喜色。 “惠惠姑娘，你怎么来了？泉州的货都送完了？” 孟斐然走上前，笑着问道。 乔惠惠点点头，语气急切又兴奋，一把拉住孟斐然的手： “斐然姐姐，天大的好消息！” “我这次从泉州回来，路上听说了一桩大事——狗皇帝赵邳被义军杀了！” “什么？” 孟斐然和顾馨香同时惊呼，脸上满是难以置信。 赵邳暴政多年，欺压百姓，垄断盐铁之利，她们在盐矿上也受了不少官府的刁难。 如今听闻他身死，心中既有震惊，也有几分大快人心。 “千真万确！” 乔惠惠用力点头，眼中闪着光： “现在新帝已经登基了，还颁布了新令，允许百姓自行开店卖盐，不再受官府垄断管控！” 这话如同惊雷，在两人耳边炸响。 要知道，历代以来，盐都是国家垄断的战略物资，私卖食盐乃是大罪，轻则杖责流放，重则杀头问斩。 她们这一年卖盐，虽有乔惠惠周旋，却也始终提着心，生怕被官府抓住把柄。 “这……这是真的？” 顾馨香激动得声音都在发抖： “以后我们卖盐，再也不用偷偷摸摸了？” “当然是真的！” 乔惠惠笑得眉眼弯弯： “我在泉州亲眼看到了官府张贴的告示，新帝此举，就是要放宽盐禁，让百姓能靠着卖盐过日子。” “以后咱们的精盐，销路能更顺畅，不用给官府交那些苛捐杂税，利润起码能翻一倍！” 矿工们听到动静，纷纷围了过来，得知这个消息后，都欢呼雀跃起来。 对于靠盐为生的他们来说，这无疑是最珍贵的恩赐。 肖猛也赶了过来，脸上满是激动： “太好了！以后咱们盐矿再也不用怕官府来找麻烦了！” 孟斐然也难掩心中的喜悦，可这份喜悦，很快就被更深的牵挂取代。 她拉住乔惠惠的手，眼神里满是期盼，声音带着几分颤抖： “惠惠，既然你在外面打探消息，有没有……有没有我们夫君的消息？还有大勇？” 乔惠惠脸上的笑容瞬间僵住，眼神黯淡下去，缓缓摇了摇头。 她从袖中掏出手帕，轻轻擦了擦眼角，声音也低沉了许多： “我四处问过了，不管是县城、泉州，还是沿途的城镇，都没有秦烨和肖勇兄弟的消息。” 孟斐然的心瞬间沉到了谷底，指尖冰凉。 顾馨香也红了眼眶，紧紧咬着嘴唇，不让眼泪掉下来。 乔惠惠看着两人悲痛的模样，自己的眼眶也忍不住红了。 她是秦烨藏在县城的情人，这一年来，她一边帮着盐矿卖盐，一边暗中打探秦烨的消息，比谁都希望能得到他的音讯。 可现实，却一次次给她沉重的打击。 “我猜，他们说不定是参加义军了。” 乔惠惠吸了吸鼻子，声音带着几分哽咽： “赵邳被义军推翻，天下统一，秦烨兄弟本事大，说不定是跟着义军建功立业去了。” “只是……只是一年音讯全无，这般乱世，怕是……怕是凶多吉少了。” 最后几个字，她说得极轻，却像一把尖刀，狠狠扎进众人的心里。 肖猛猛地攥紧拳头，脸色铁青： “不可能！姐夫和我哥绝不会有事！我再派人去查，就算把整个天下翻过来，也要找到他们！” 乔惠惠看着肖猛激动的模样，心中满是愧疚： “肖猛兄弟，我知道你不愿接受，我也一样。” “可这一年，我动用了所有关系，连义军的队伍都托人打听了，始终没有他们的踪迹。” 她顿了顿，抬头望向秦烨曾经居住过的竹楼，眼中满是思念与痛楚： “我多想能有他们的消息，哪怕只是一句平安，也好啊。” 孟斐然深吸一口气，强压下心头的悲痛，抬手擦了擦眼角的湿意。 她知道，自己不能倒下，盐矿还需要她，姐妹们还需要她，矿上的兄弟们也需要她。 “好了，大家都别难过了。” 孟斐然的声音带着几分沙哑，却异常坚定： “只要没有确切的消息，就说明他们还活着。我们要把盐矿打理得更好，等他们回来，给他们一个更安稳的家。” 苏雪儿和肖梨也闻讯赶来，得知消息后，两人都红了眼眶。 苏雪儿走到孟斐然身边，轻轻握住她的手，温柔却坚定地说： “姐姐说得对，我们要等他们回来。” “新政策下来了，我们正好趁着这个机会，扩大销路，把盐矿做得更大，让他们回来的时候，能看到我们把一切都打理得好好的。” 肖梨也点了点头，眼中闪过锐利的光芒： “我这就去安排，加固矿道，再多雇些人手，争取把精盐的产量提上去。” “惠惠姑娘，后续的销路，还要劳烦你多费心。” 乔惠惠擦干眼泪，重重点头： “姐妹们放心，销路的事交给我。” “我这就回县城筹备新店铺，以后咱们光明正大地卖盐，把咱们的精盐卖到全国各地去！” 孟斐然望着远方的天际线，心中默念： 秦烨，大勇，你们一定要平安。 我们在盐矿，等你们回家。