巴别尔跟随国王的脚步一路往西。没有侍卫随行，他们绕着雨后鹦鸟啁啾的雷杉林走了几圈，时间临近中午，才折返回山脚下的营地。 善后工作悉数安排妥当，索恩与梅拉已经先一步回到驻扎地歇脚，从远处望见，两人正坐在燃烧的火堆旁边啃食苹果，并与几名勘测人员交谈。 地质检测稳步推进，他们考虑用金属混上波兰特水泥加固大矿区的板岩结构，以此彻底封死塌陷坑及北方数个灌水口。 迪斯特什在侍官的簇拥下走近，谈话声立即休止。所有人的目光都聚焦在他脸上。 “探测工作可有什么进展？”国王负手发问。 “按预定计划进展顺利，只是……”勘测员面面相觑，“西北方出水口的加固作业已经完毕，我们按计划把探针和手提式窥测仪器送入水底，起初，仪表盘上的数据显示都属正常，但就在刚才，表盘突然失灵，我们紧急将探针回收，竟发现……打捞出了古怪的东西。” 上午，日光还没转到人们头顶上，几名士兵合力拉拽架在树枝上的动滑轮组，试图从灌水口回收探测器。把探针拖入地底的力道过于沉重，一吊上来，树枝便不堪重负地折成两半。 “什么样的东西？”国王追问。 测算员抽出刚洗印好不久的相片：“一具干尸。” 通体黢黑，四肢修长，脊背蜷曲，双臂在胸前交叉，如果完全站直预估有近两米高。 探针跟树枝同时“当啷”落地，咸水滴落。 士兵们打捞上来的干尸形如枯槁，全身都裹在泛黄的布条里，布料与干瘪的皮肤被咸水浸湿，又重新风干，呈现出异常油润的色泽；锁骨正中心是一个手掌大小的空洞，水中析出的结晶在空洞里蔓延、风干，使其整体形成了一块微缩的红色晶体溶洞，能从这头望到对面的扭曲风景，而本该有头颅的位置则空无一物。 “你们在下面可曾见过照片上的东西？”迪斯特什侧过身，询问巴别尔。 “没有。” 他于是吩咐道：“用软罩秘法裹起来，装车带回布拉泽去，任何人不宜过多接触。” 几名勘测员收起记录簿，着手去办。 “陛……父亲，”梅拉把手里的苹果背在身后，主动汇报道，“先知的情况目前完全稳定，已经对伤口进行清创缝合，并无大碍。只是，毒素阻碍了疗愈秘法发挥效果，康复时间不会短。” 国王略带笑容，点头示意，目光转向一旁的红发骑士：“都清理干净了吗？” “是，父亲，”索恩咽下嘴里的食物，潦草地擦了擦嘴，把剩下半个苹果抛给趴在一旁小憩的猎犬，“留在灌水口附近的那头野兽我也一并处理掉了。” “那里位置偏北，离一座远近闻名的湖泊不远，我顺路去了一趟。”他边说边俯下身，拎起脚边的箭囊，里面没有箭矢，而是插满了白色的鲜花，“绿松石湖畔长着许多白水仙花，模样与布拉泽境内的大不相同，我便想着带几束回去，做成干花保存下来。” 索恩从箭筒里抽出一支未完全盛开的水仙花，旁若无人地摆在迪斯特什面前，笑得灿烂。 雨后花朵的清香顿时飘散出来，国王捏过那支花。他没有戴手套，花茎在他手里快速枯萎，不一会，水分便彻底干涸，轻轻一捻就整根化作齑粉，被风吹散。 索恩把箭囊搁置回去，似乎对此见怪不怪：“水仙的香气有安神功效，我也托军医给安德娜表姑送了一些，但愿她早日康复。” 结束事务方面的协调与沟通，他们便开始商量着在火堆旁边共进午餐，烤制一部分打猎的收获，犒劳猎队与驻扎维也纳斯西郊数月的骑士队伍。 外乡人试图先一步脱身离开，却得到挽留。索恩邀请他与猎兵的队伍同行回城，梅拉则细心地打算为他提供一件厚外套，过程中，迪斯特什并未表态。 军厨摘走编织筐内的小型猎物，带到空地上统一剥皮清洗。预备返城的军士则将囤积起来的果实捣碎，倒进桶里，与御寒的烈酒相掺，果汁能稀释酒精的气味，他们以此逃避斥责。 “陛下！” 吊桶里的热水刚滚沸，一名信使便快步跑上前来，他从营地外来，气喘吁吁，似乎已经寻找国王多时。 “维也纳斯郡的政务负责人，在主营帐处等候许久了。” 于是就地进餐的计划被推迟。 主营帐位于营地中央偏后，标准的八角帐篷，容量为所有帐篷当中最大。一名人类女性正站在紧邻门口的置物架旁。 她四十岁左右，长发扎起，衣着朴素，略有些驼背，神态则显得精干。她旁边跟着两个估摸是工农阶级的男人，戴贝雷帽，穿着打补丁的布马甲，卷起袖子，赤裸的小臂上都有不少伤痕。 女士掏出口袋里的怀表，快速看了一眼时间，又紧盯着帐篷拉下的门帘，显得坐立不安。 两名持枪侍卫守在卷帘外，影子投映在篷布上，纹丝不动。 她长呼出一口气，忽然，门外的光线影影绰绰变化起来。 一名侍官掀开门帘，横向迈出一步，为尊贵者让道。 迪斯特什快步而来，长发与披肩扬起。两名骑士紧随其后。 而后，巴别尔也一并走进了营篷。他与恭候多时的郡长对视一番，彼此点头示意。他记得她，落脚维也纳斯的那半年里，她和她的女儿对初来乍到的外乡人照顾有加。 国王瞥了郡长一眼，解开披风的搭扣，使其落到身后的侍官手中，神情看似漠不关心：“我不认得你，梭特·缪尔黑德（SortMuirhead）在哪？” “……他过世了，死于心脏衰竭。”郡长的两只手在背后互相紧握，回答有所保留。 “你是他的女儿？” “不，他女儿也过世了。” “我想知道你身上还流着多少来自缪尔黑德一族的血。”他并不想知道，只是在施压。巴别尔凝视着地面想。 “我的名字是哈丽特·.高尔（HarrietillockGaull），跟一个死于新历712年（今992年）的人没有任何血缘关系。”郡长的语速变快了，似乎难以忍受这般荒谬的质询。 “那么你为何而来？所求何事？”国王坐在了他常坐的那张椅子上，养子女分别立在两侧。 “……”郡长哈丽特垂下的眼珠左右晃动，谨慎斟酌 着措辞，“维也纳斯的居民饱受摧残与折磨数年之久，您在放任那些雇佣兵跟医学家肆意妄为多年以后，终于肯造访这片千疮百孔的土地。我来这里，是代表全郡人向您询问：您是否至少应该给我们一个合理的解释？” 迪斯特什哼笑一声：“解释？你们需要的是一个保证。我可以承诺，今后不再有罪人被流放至此，前提是，塞珀斯集会的议会长引咎辞职，并将我要的东西呈送给我。能做到吗？” “……”他甚至还要提些要求出来讨价还价。不切实际的蛮横要求堪称不可理喻。哈丽特咬住了后槽牙，双手在背后紧攥，“责令现任议会长引咎辞职？我没有那么大的权力。” “奥尔梅克是片独立土地，凭什么给布拉泽上供？”她身后的郡民咬牙切齿地小声嘀咕。 “窃窃私语、含混不清，无礼至极。”国王严苛地训斥道，竖立的瞳孔收缩成笔直一条线，“张开你的嘴，卡坎的信徒，把你要说的话送进我的耳朵里。” “……” 寂静。 两个居民低垂着头，各看向帐篷一角，沉默以对。他们的拳头始终紧攥着，贴在身体两侧。 “令人不解（Alas）。你们有胆量站在我面前，如今却像几只瘟疫时期的老鼠一样夹着尾巴过街，不敢出一点动静。就算你们把头抬起来，也不会有剃刀落下。”他神情缓和不少，倚着一侧扶手，转而将目光落在哈丽特脸上，“现在，告诉我，维也纳斯的执权人，你的决定是什么？” 郡长神色凝重，回过头跟另外两人交谈几句，又思忖了好一会，才开口道：“您需要什么东西？” “去问你们的议会长罗森道尔，亲口去问。他若尚且还有一星半点良知，就该立即把祖辈卑劣的、投机取巧的错误纠正，低下脑袋来向我下跪认错。”国王告知哈丽特道，双眼却注视着不知为何留下旁听的外乡人。 “……”仍然是谨慎的停顿，但她语气诚恳，礼数周全，“我知道了，我会亲自去一趟。” “那便好，高尔，尽管我不抱什么希望。”迪斯特什说话时嘴角含着一个轻蔑的微笑，这引起了郡长阴沉的隐秘一瞥。 “此外，你，异邦的流民。”随后，他提高音量，冲巴别尔抬了抬下巴，“可获得过狄露威姆的居住权？” “只有临时居住证明，明年到期。”外乡人如实回答。 “在其他城邦是否得到永居权？” 他摇头。 于是国王靠回椅背坐正，重新端起了上位者的肃穆与矜持：“那便是了。你从不曾属于布拉泽，此前的几个月也只是暂留。” 他似乎话里有话。外乡人开合嘴唇，最终选择保持沉默。 “你保护先知不利，致使她深陷险境、重伤昏迷直到现在仍未苏醒。”他继续使用旧语言，“包括她请来的本地人向导，三人同路，却保证不了一个人安全。不难看出，得益于斯洛伯郡集会的"妥善"治理，维也纳斯的血脉"的确"饱受摧残。” 拐弯抹角的讽刺。一席挖苦的刻薄话全刺进几名本地人的耳朵里。 “那名向导是布拉泽人。来自落杉湖城。”巴别尔凝视地面，修正道，“况且当时情况苛刻，我已经做到最……” “我当时并未在场，亦不在乎你的理由。” 他的辩解被强行打断。 国王熟悉的傲慢与自负把他带回了去年十一月初，临出发折返奥尔梅克之前，他们就曾在克拉法琳宫的侧殿里交谈，那段回忆并不愉快。 “既然你从维也纳斯来，并帮着这群自诩卡坎眷族的"告密者后代"负隅顽抗，就留下吧。这儿的人在向我与王廷大放厥词的同时，可是对你赞许有加。” 说话的同时，迪斯特什的目光自然而然地落在了郡长三人身上，哈丽特身后那两人都像被针扎了似的，立刻躲藏起视线。背地里咒骂的污言秽语被频繁戳破，不免心虚慌张。 “即日起，你将被剥夺布拉泽联邦的一切合法居住权，没有召见，不得涉足狄露威姆城半步。” 国王昭告。 巴别尔抬起头。他先是错愕，而后皱着眉头闭上了嘴。 “恰如你所想，异乡的流民，你被重新驱逐至奥尔梅克，但你被获准觐见，以不同于如今的身份，以更高的权位。” 完全没有申辩与讨价还价的余地，在干脆利落的下达判决以后，迪斯特什便站起身。 “索恩，梅拉，将这几位客人送出营地，而后快些回来。用餐时间到了，来晚的就去给野兔剥皮。” 他边走边指示道，与外乡人擦肩而过，头也不回地倾身钻出了帐篷。 稍后，四人被两个骑士引出主营帐，他们一直送到营地出口，随后迅速挥手道别。值得一提的是，养子与养女方才还对巴别尔热诚相邀，如今情况突然改变，却并未多说一句话。 郡民抻长了脖子往后看，确认骑士们已经彻底走远，便憋闷已久似的，一口啐在了湿润的泥土地上：“呸！惺惺作态的混蛋（?shkakhfai-"d-d?r-rugnul）！” “高尔女士，我们遭他们的罪太久了，矿产石油被掠夺一空，现在就连赖以为生的矿区都被炸上天……”另一个郡民神色哀怨。 情绪愤慨的郡民摘了帽子，使劲摔在地下：“让我们去要求议会长辞职卸任？该死的，布拉泽已经断了我们的财路，事到如今还想赶尽杀绝吗！维也纳斯到底哪里惹了他？！” 郡长哈丽特长舒了一口气：“我知道你们心有冤屈，哪个维也纳斯人不是这样？放心吧，这件事我会解决。我先给议会长写封信，顺利的话，下月月初就能预约上跟他面谈的机会。” 说完，她抬起头，从余光里瞥见，那名遭到布拉泽驱逐的年轻人还没走，正睁着疲惫的红色眼睛看着她，面无表情，几乎纹丝不动。哈丽特留意到巴别尔单薄、脏污的衣着，他扎在脑后的辫子完全散了，嘴唇干裂，可以称得上青涩的面容毫无血色。 “我还记得你只想治好自己的病，却被卷进这么多的棘手事里，孩子，辛苦你了。”郡长放轻了声音。 她伸出手折过外乡人的领子，左右打量，眼角的皱纹里藏着关切：“这件衬衣可真是一团糟，有什么替换的衣服吗？” “在旅馆里。”他回答。 于是哈丽特松了手，拍拍他肩膀：“那快回去 好好休息吧。不管怎么说，维也纳斯始终欢迎你回来。” 中年女人转身离开，没走几步又折返回来，边走边解自己的头发，和蔼笑着，将丝带塞进了巴别尔手里。 三个维也纳斯人走远了。 外乡人矗立在原地，秋风拂过他脑后散乱的长发，枯叶窸窣。 （稍早些时候） 西北方，距离出水口半公里左右，林地当中，一个淌水的黑影在干燥的树干之间穿梭，摇摇欲坠。 刚一苏醒，耶谢尔便慌不择路地冲进了森林里，将陌生人、陌生人的尸体和布拉泽的士兵甩在身后。他记得自己掉进了水里，缺氧昏迷，获救的过程却没有半点印象，不仅如此，他也不记得自己为何落水。 神情恍惚，惊吓过度，他没跑两步就跪倒在地。脸上有什么东西阻碍呼吸，他开始发了疯地抓挠自己的脸，终于，他撕扯开防毒面具，趴在泥泞的土地上，吐出一大摊黑绿色液体。那是胆汁跟某种草药汤剂的混合物，胃酸烧灼着咽喉与嘴唇，他头昏脑涨，卷曲的头发黏在脸上，绿褐色的眼睛半闭不睁，一切都在眼前旋转。 他双手撑在那一摊呕吐物上方，被刺鼻的气味唤醒了部分神智。 他首先想起自己的身份：狄露威姆的特别调查员、一个通灵者。 随后是自己的名字：亚伦·席拉。