楚阳点了点头，正想说什么，忽然脚下的地面轻轻震了一下。 不是地震那种剧烈的颤动，而是一种极其轻微的、几乎感觉不到的脉动。像是有什么东西在地底下翻了个身。 紧接着，他们面前的泥土地面上出现了一个细小的裂缝。 裂缝迅速扩大——不是炸裂，而是像土壤自己在分开一样，无声无息地裂成了一道两尺来长的缝隙。 一股泥土的气息从缝隙中涌出来。 然后——一顶灰扑扑的方巾帽从缝隙中冒了出来。 方巾帽下面是一张皱巴巴的小脸。 脸很小，只有成年人的拳头那么大，皮肤粗糙干裂，像一截风干了的树皮。两只眼睛极小但极亮，黑豆似的嵌在深凹的眼窝里，闪烁着微弱的土黄色光芒。 小脸下面是一个同样小的身子——约莫两尺来高，穿着一身灰褐色的土布袍子，腰间系着一根草绳，手里拄着一根只有筷子粗细的小木杖。 是一个土地公。 准确地说，是一个看起来极其虚弱的土地公。 土地公从地缝里钻出来的时候，身形摇摇晃晃的，像一盏快要灭了的灯在风里打颤。他的土布袍子上沾满了灰尘和泥渍，小木杖撑在地上微微颤抖着，显然连站稳都很吃力。 他从地里出来之后，那道地缝就自动合拢了，重新恢复了平整的泥土地面，像什么都没有发生过一样。 那个蹲在田埂上的老农看到土地公从地里钻出来，嘴巴张了张，但什么都没说。他的表情不像是第一次见到这种场面，倒更像是见惯了——只是叹了口气，将旱烟杆重新叼回嘴里，继续蹲着望田发呆。 土地公站稳之后，一双黑豆般的小眼睛飞快地扫过了楚阳身后的几个人。 当他的目光落到孙悟空身上的那一刻，他整个人肉眼可见地一震。 然后他的膝盖弯了。 “大……大圣？“ 他扑通一声跪在了地上，连磕了三个头。方巾帽都磕歪了，露出底下一颗光秃秃的脑袋，脑袋上的皮肤跟脸上一样粗糙干裂。 “小神枣花谷土地，拜见齐天大圣！拜见唐三藏法师！“ 孙悟空挑了挑眉，双臂环胸，居高临下地看着这个只有他膝盖高的小神仙。 “起来说话。跪着干什么？俺老孙又不吃你。“ 土地公从地上爬起来，仰着脖子望着孙悟空的脸，那双小眼睛里忽然涌出了一层水光。 “大圣……大圣您终于来了……“ 他的声音沙哑细弱，像是嗓子里灌了沙砾，但那种如释重负的情绪却压都压不住。 “小神等了……等了好久了……“ 孙悟空有些莫名其妙。 “等俺？你怎么知道俺老孙要从这里过？“ “小神不知道大圣要来。但小神知道——迟早会有人来的。“ 他用袖口擦了擦眼角，深吸了一口气，似乎在努力让自己镇定下来。 “大圣，小神有事相求。这枣花谷——小神的地盘——出了大问题。小神一己之力实在解决不了，已经苦熬了大半年了……“ 楚阳在一旁蹲下身子，让自己的视线跟土地公平齐。 “老人家，别着急，慢慢说。什么问题？“ 土地公转过头来看着他，小眼睛眨了几下。 “这位施主是……“ “我叫楚阳。跟着唐法师一同西行。“ 土地公又看了看猪八戒——猪八戒正好挠了一下猪鼻子，发出一声响亮的喷嚏——然后又看了看马背上的唐僧。 他似乎在犹豫从何说起。 楚阳说道：“是不是跟这山谷里的邪气有关？“ 土地公的身体又是一震。 “施主也察觉到了？“ “进谷的时候就感觉到了。空气中弥漫着一层淡薄的阴寒邪气，土壤和河水都受到了污染。邪气的源头应该在盆地北端的地下。“ 土地公的嘴唇哆唆了几下。 “施主说得……完全对。邪气确实从北面来的。北面那座山叫黑松岭，岭底下有一条地脉——就是土地里头流动的灵气通道——这条地脉是枣花谷的命根子。谷里的田地之所以肥沃，河水之所以清甜，全靠这条地脉输送的灵气滋养。“ 他的声音越说越沉。 “可从去年入冬开始，地脉里的灵气就不对了。原本温和纯净的土灵之气变得阴冷浑浊，流经之处不但不滋养万物，反而在吸取生机。田里的庄稼枯了，河里的鱼死了，连山上的树都在一棵一棵地凋零。“ “小神身为此地的土地神，职责就是守护一方水土。地脉出了问题，小神自然要去查。去年腊月的时候，小神顺着地脉往北面追溯源头，一直追到了黑松岭底下——“ 他说到这里停住了。脸上的褶子拧成了一团，像是一块被人攥紧了又松开的布。 “追到之后呢？“楚阳轻声问道。 “小神看到了一个东西。“ 土地公的声音压到了极低，像是怕被什么听到。 “黑松岭底下有一个天然的石窟。石窟里头……盘着一条蛇。“ “蛇？“ “不是普通的蛇。是一条修炼了至少三四百年的蛇妖。通体漆黑，粗如水桶，长约五六丈。它盘踞在石窟正中央，身体缠绕在地脉的一个节点上，正在不停地吞噬地脉中的灵气。“ “地脉里那些阴寒浑浊的邪气，就是它吞噬灵气之后排放出来的废气。像人吃了东西会排泄一样——它吃灵气，拉邪气。那些邪气顺着地脉流到了整个枣花谷的土壤和水源里。“ 楚阳听完之后沉默了几息。 “三四百年的蛇妖，修为大概在什么级别？“ 土地公想了想：“小神估摸着至少筑基后期，也许已经摸到了金丹期的边。它的修为本来不该有这么高——三四百年的蛇妖正常也就筑基中期的水平。可它盘踞在地脉节点上直接吞噬灵气，等于抱着灵泉的泉眼喝水，修为涨得比正常速度快了好几倍。“ “你去查探的时候它发现你了吗？“ 土地公的脸色又黯了一分。 “发现了。它朝小神吐了一口毒雾。小神虽然是土地神，但品级太低，修为比那畜生差了不是一点半点。那口毒雾差点把小神灭了。“ 他撩起袍子的下摆，露出了左小腿。 那条小短腿上有一大片黑紫色的斑痕，从膝盖一直蔓延到脚踝，皮肤像是被墨水浸泡过一样，表面还有细密的裂纹，隐约能看到裂纹底下渗出的灰绿色液体。 蛇毒。 “小神逃回来之后，这条腿就再也没好过。“他放下袍摆，苦笑了一声，“小神的修为本来就不高，中了毒之后更是雪上加霜。现在连维持本体都勉强，更别说去跟那畜生斗了。“ 唐僧在马背上听了许久，此刻开口道：“这位土地，你有没有向上禀报？天庭地府应该有人管这种事才对。“ 土地公的表情变得复杂了。 “法师说得是。小神去年腊月中毒之后，第一件事就是写了折子往上递。可天庭的流程……法师有所不知……“ 他叹了口气。 “小神这种品级的土地神，折子递上去先到里甲城隍那里，里甲城隍再转到县城隍，县城隍再转到州城隍，州城隍再报到阴司判官处，判官审核了再上报给天曹……这一圈转下来，快则三五个月，慢则一年半载。“ “小神的折子是去年腊月递的，到现在还没批回来。“ 孙悟空在旁边冷笑了一声。 “天庭的办事效率，五百年前就这德性了。“ 土地公没敢接这话茬，只是继续说道：“小神也想过去找附近的山神或者其他大仙帮忙，可这一带方圆百里就小神一个土地，最近的山神在三百里外的青龙峰，小神这条伤腿根本走不了那么远。“ “所以小神只能在这里干耗着。眼睁睁看着那畜生一天天地吞噬地脉灵气，邪气一天天地扩散，谷里的百姓一天天地受苦……小神什么都做不了……“ 他说到这里，声音终于绷不住了，带上了明显的哽咽。 “小神不是贪生怕死。小神当了三百年的枣花谷土地，这里的每一棵树、每一寸田、每一条水沟都是小神看着长起来的。可小神……小神实在没有那个本事……“ 楚阳站起身来。 他看了一眼孙悟空。 孙悟空正拿金箍棒的末端轻轻敲着自己的肩头，脸上的表情是一种很淡的、不太在意的样子——但楚阳认识他这么久了，知道这恰恰说明他已经把事情听进去了。 孙悟空不在意的时候会嬉皮笑脸的闹，真在意了反而会板着脸假装不在意。 楚阳又看了一眼唐僧。 唐僧的眉头紧锁着，目光落在土地公那条受了蛇毒的腿上，嘴唇微微翕动着，像是在默念什么。 最后他看了一眼猪八戒。 猪八戒难得没有在旁边插科打诨，而是靠在钉耙上沉默地听着，猪脸上的表情有些沉。他虽然懒，虽然贪吃，虽然怕死，但他当过天蓬元帅，天生对这种“辖区内出了妖邪但无力解决“的窘境有一种本能的共情。 “土地公。“楚阳的声音不大，但很清晰，“我有几个问题。“ 土地公抬起头来看着他。 “第一，那条蛇妖除了盘踞在地脉节点上吞噬灵气之外，有没有直接伤害过谷里的百姓？“ “有。“土地公点了点头，“它偶尔会在夜间出来觅食。不吃人——至少目前没有吃过人——但它吃牲畜。谷里好几户人家的牛羊莫名其妙失踪了，早上起来只看到牛棚羊圈外面留下一条粗大的蛇行痕迹。还有一次，张寡妇家的看门狗半夜叫了几声就没声了，第二天只在院子里发现了一摊黏糊糊的涎水和几根狗毛。“ 楚阳的眼睛微微眯了一下。 “第二，你说它盘踞在地脉节点上。那个节点是什么样的？有多大的空间？“ “石窟不大，约莫三四丈见方，高也就一丈多。它盘在石窟正中央，身子绕了好几圈，把大半个石窟都占满了。进出石窟只有一条天然的石缝，很窄，只够一个人侧着身子挤进去。“ “第三——也是最重要的——那条蛇有没有什么特殊的能力？除了吐毒雾之外。“ 土地公仔细回忆了一会儿。 “小神只跟它照了一面，时间很短。除了毒雾之外，小神注意到它的鳞片特别厚实坚硬——小神往它身上丢了一记土遁术，就是用硬化的泥土砸它，那泥块碰到它的鳞片直接碎了，连一个白印都没留下。“ “还有——它的眼睛。“ 土地公打了个哆嗦。 “那畜生有一双竖瞳，金黄色的，在黑暗中亮得吓人。小神跟它对视了一瞬……就一瞬……浑身就僵了，像被人掐住了脖子一样，手脚都动不了。要不是小神反应快，趁它吐毒雾之前就钻进了地底下，那一次小神就交代在那里了。“ 蛇类特有的凝视麻痹能力。楚阳在心中记下了这一点。 他转过身来，面向唐僧。 “师父。“ 唐僧看着他。 “这件事弟子想管。“ 唐僧没有立刻回答。他低头看了一眼跪在地上的土地公，又抬头看了一眼远处那些枯黄的田地和灰白色的河水。 “楚阳——一条筑基后期甚至可能金丹期的蛇妖，你有把握吗？“ 楚阳微微笑了。 “弟子一个人当然没有把握。但弟子身边有齐天大圣和天蓬元帅。“ 他看向孙悟空。 “猴哥，怎么说？“ 孙悟空将金箍棒在手中转了一圈，嗤笑了一声。 “筑基后期？就算它摸到了金丹期的边，在俺老孙面前也跟纸糊的一样。不过——“ 他话锋一转，眼睛盯着楚阳。 “你不会只是想让俺老孙去把那蛇妖一棒子打死吧？以你的性子，肯定有别的想法。“ 楚阳笑了。 果然什么都瞒不过这只猴子。 “猴哥说得没错。一棒子打死当然是最简单的办法，但解决不了根本问题。蛇妖在地脉节点上盘踞了大半年，排放了大量的邪气。就算把蛇妖除掉了，那些已经渗入土壤和水源的邪气不会自动消散，还得想办法清理。“ “而且地脉节点被蛇妖长期侵占之后，可能已经受损了。如果不修复节点，地脉的灵气循环就恢复不了正常，枣花谷的土地和水源还是会继续恶化。“ 土地公在下面听得连连点头。