明朝嘉靖年间，山西布政司平阳府（今山西省临汾市、运城市）城南卫军爷王进福解甲，到平阳府当了捕快。小说以此为开端，描绘了明代中期的官员、小吏、捕快、大户、小商人、井市混混儿、乡绅、乡民、役夫、妓女等不同阶层人物的生活、精神面貌。全书将以小人物的生存为主要内容，渐渐扩展至集团利益与家国利益之间的矛盾斗争。中国的历史除了杀伐，还有另一条主线——那就是寒夜里的人们，相互温暖着熬过来。